Церковь Рождества Христова в Ярославле строилась на месте древнего деревянного храма на средства купеческой династии Назаревых-Гурьевых. Это второй каменный храм на посаде. Освящен в 1644 г. В 50-е гг. XVII века над воротами церковной ограды возвели шатровую колокольню-церковь, уникальный памятник русской архитектуры этого типа. Колокольня соединялась арочным переходом с церковью Рождества и составляла с ней один из самых живописных ансамблей в городе. В церкви уцелели уникальные росписи XVII века. Сегодня здание находится в ведении музея.
В ярославской церкви Рождества Христова пять приделов. Первым, по преданию, был освящен северный придел, посвященный Николаю Чудотворцу. Этот придел, располагавшийся в подклете, — явление для Ярославля ХУII века довольно редкое, — был теплым, в нем стояла большая печь, облицованная зелеными «муравленными» изразцами (часть их сохранилась и находится в фондах Ярославского музея — заповедника).
Над Никольским приделом находится придел Петра и Павла. Сохранились фрагменты интересной системы отопления: горячий воздух поднимался из печи подклета по вертикальному внутреннему каналу и обогревал верхний придел. На южном окончании галереи был установлен придел в честь пяти персидских мучеников, среди которых есть покровитель одного из основателей церкви — Акиндина, Пегасия, Афония, Елпидифора, Анемподиста. В дъяконнике церкви находится придел Иоакима и Анны. К юго-западному углу храма примыкает Казанский придел, который был устроен в память о событиях польско-литовской интервенции.
Церковь Рождества Христова связана с событиями в Ярославле в Смутное время, в 1609 г. ярославцы спасали здесь чудотворную икону Казанской Богоматери, которая позднее дала начало женскому Казанскому монастырю в центральной части Ярославля.
Церковь Рождества сложена из большемерного красного кирпича, в качестве связующего использован известковый раствор, при строительстве для декорировки как самого храма, так и колокольни использованы белый камень, изразцы, тесаный кирпич.
По своей конструкции церковь принадлежит к традиционному, пришедшему из Византии, соборному типу храма, который устойчиво держался в Ярославле на протяжения всего XVII столетия. Это кубический храм на подклете (подклет использовался для хранения товаров) с четырьмя внутренними столбами, увенчанный первоначально пятью световыми барабанами. Соборный храм окружают с трех сторон галереи, которые завершаются на восточных окончаниях приделами, Казанский придел находится у юго-западного угла ансамбля, на западную галерею ведет большое домообразное крыльцо.
В 50-е годы XVII века над воротами церковной ограды возвели шатровую колокольню-церковь, уникальный памятник русской архитектуры этого типа. К сожалению, ограда не сохранилась. Колокольня соединялась арочным переходом с церковью Рождества и составляла с ней один из самых живописных ансамблей в городе. Рождественская колокольня является одной из главных достопримечательностей культового зодчества Ярославля и не имеет в русской архитектуре аналогий. Высота колокольни — 38,34 метрв.
На протяжении XVII-XIX веков представители семьи Гурьевых оставались щедрыми жертвователями Рождественской церкви. Центральный храм был расписан в 1683-1684 годах по заказу Ивана Гурьева и его сыновей. Имена мастеров, выполнявших стенописи, неизвестны. Возможно участие известных ярославских художников Дмитрия Семенова и Федора Игнатьева.
Общая система росписи традиционна: в алтаре — сюжеты на литургические темы, в куполе — евангельские сюжеты, на столпах — монументальные фигуры святых, из которых нижние — члены семьи Назарьевых-Гурьевых, начиная с основателей рода Назария и Гурия.
Южная и северная стены храма разбиты на 6 ярусов. Два верхних рассказывают о земной жизни Христа. В третьем ярусе помещены «Стасти Христовы» — первый в ярославской монументальной живописи развернутый цикл композиций о страданиях Христа, позже ставший традиционным. Большинство сюжетов следующего, Богородичного, яруса ранее не встречаются в ярославских фресках. Здесь художник иллюстрирует новеллы из книги Иоанникия Галятовского «Новое небо с новыми звездами или повествование о чудесах Богородицы» (1667 г.).
В пятом ярусе южной стены дана оригинальная трактовка «Деяний апостолов»: художник представил только проповеди и мученические кончины тринадцати апостолов. Начинается апостольский ярус с монументальной фигуры Христа с крестом и евангелием в руках — своеобразным прологом, предвосхищением мученических кончин апостолов за Христову веру. На северной стене в этом же ярусе впервые даны композиции, ставшие в последующих работах ярославских мастеров очень популярными: иллюстрации «Отче Наш», «Символа Веры», «Семи Таинств».
На западной стене, кроме традиционной сцены «Страшного Суда», размещены часто встречающиеся в иконописи, но редкие для настенных росписей композиции: «Богоматерь — живоносный источник» и «Всякое дыхание да хвалит Господа». Последняя является одной из самых примечательных композиций ярославских стенописей XVII века. Нижний ярус — орнаментальный. По яркой золотистой охре мастерски написаны зеленые стебли и листья с крупными красно- коричневыми цветами.
Стенописи церкви Рождества Христова являются первым живописным ансамблем, выполненным ярославскими мастерами без привлечения иногородних художников. Ансамбль отмечен большой иконографической свободой, использованием обширного круга новых тем, сюжетов, литературных источников. Он дает яркое представление о начальном периоде декоративно-повествовательного стиля ярославской школы монументальной живописи XVII столетия.
Иконы пятиярусного резного иконостаса представляют собой один из немногих сохранившихся образцов целостного ансамбля икон первой половины XVII века. Первоначальный тябловый иконостас в начале XVIII века был заменен барочным. Царские врата являют собой мастерски выполненную скульптурную композицию «Сошествие Святого Духа на апостолов», боковые входы в алтарь украшены выразительными фигурами ангелов в рост.