Катунь — главная река Алтая, берущая начало у горы Белуха с ледника Геблера на высоте около 2000 метров. Протяженность реки 688 км. Сложно узнать эту типично горную реку с большим падением воды, с порогами и шиверами в спокойной и величавой красавице, в которую она превращается ближе к устью. Примерно через два километра от истока в нее впадает река Рассыпная и уже отсюда Катунь приобретает вид настоящей горной стремительной реки, особенно полноводной летом, когда интенсивно таят снега и льды ледников.
В верховье река делает большую петлю вокруг западной части Катунского хребта (ее называют Катунскойподковой), затем пересекает котловину Уймонской степи и, после впадения реки Аргут, принимает северное направление.
Верхняя Катунь принимает в себя множество притоков с южного и западного склонов Катунского хребта, а также Листвяги и Халзуна. От устья реки Капчала Катунская долина начинает, расширяется и река течет уже среди лесных островков кедра и лиственницы. Около устья реки Елень-Чадыр и ниже долина настолько полога, что образуются многочисленные заводи и заболоченные низины, среди которых, причудливо изгибаясь, медленно течет Катунь.
Ниже по течению уклон реки возрастает, и она то прорывается через многочисленные скалистые пороги, то относительно спокойно течет по небольшим выровненным участкам. Начинают появляться ступени террас, покрытые горными лугами. На участке от правого притока, реки Озерной, и до входа в Уймонскую котловину Катунь — стремительная горная река, мчащая свои воды среди высоких, покрытых хвойными густыми лесами склонов. Глубина ущелья возрастает и достигает максимума в месте прорыва рекой осевой линии Катунско-Холзунской цепи.
Средняя Катунь ( участок от реки Коксы до реки Сумульты ) проходит в области высоких горных хребтов. Ниже впадения Курагана русло реки сужается и она стремительно несется вниз среди высоких скалистых берегов и нагромождений из валунов. Общее падение реки на этом участке около четырехсот метров.
Именно на среднем участке Катунь принимает мвои главные притоки с ледниковым питанием: Кураган, Мульта, Аккем, Кучерла, Аргут и Чуя. Ниже посёлка Тюнгур до реки Аргут Катунь течёт в порожистом ущелье. От Аргута до реки Чуя и несколько ниже, она протекает среди высоких террас и бомов (обрывов). Около них образуются опасные для сплава места. Таковы бомы Юхтинерь, Ур-Кош, Кор-Кечу и др. По составу лесной растительности, на среднем участке Катуни преобладает лиственница.
Ниже впадения Сумульты река Катунь теряет горный облик и течет среди постепенно понижающихся отрогов хребтов. Общее падение реки около 400 м. Из притоков на этом участке наиболее значительными являются реки Сема и Чемал. На склонах долины преимущественно, произрастает лиственница.
Начиная от устья Сумульты, можно увидеть сосну. Ниже села Майма Катунь приобретает характер степной реки. Общее падение от истока до устья два километра. Катунь, сливаясь с Бией, в 19 км к юго-западу от Бийска, образует реку Обь, одну из самых крупных в Сибири.
Чуйский тракт.
Первые упоминания о тропе вдоль рек Катунь и Чуя встречаются в китайских хрониках тысячелетней давности. Сегодня дорога превратилась в хорошую асфальтированную магистраль протяженностью 600 километров, по которой легко попасть на место старта туров по Катуни.
Чуйский тракт — это крутые подъемы и спуски, неожиданные повороты, глубокие пропасти, в которых пенятся речные валы Катуни и Чуи, внезапно открывающиеся просторы со снежными кружевами дальних хребтов и узкие серпантины. На 116 км трассы, на специально спроектированном возвышении, в 1973 г. установлен мемориальный знак В.Я. Шишкову, одному из основателей Чуйского тракта. Дальше по тракту, на 133 км, находится источник минеральной воды «Аржан Суу» («святая вода»). В селе Усть-Сема Чуйский тракт переходит по мосту на левую сторону притока Катуни, пересекая известный перевал Семинский и Чике-Таман.
Пороги реки Катунь.
Щёки — группа из 5 порогов, которые так и называются: «Первые щеки», «Вторые щеки» и так далее. Пороги «Щеки» расположены в скальных сужениях реки с нагромождением огромных скал в русле.
* * *
Аккемский прорыв — самый мощный порог на реке Катунь. Он начинается ниже впадения в Катунь реки Аккем. «Аккем» в переводе с алтайского означает «белая, мутно-белая, пенистая река».
Катунь огибает Катунский хребет и делает огромную петлю, выходя в просторную Уймонскую степь. По степи она разлива6ется многочисленными протоками, неспешно, словно и не имеет своего горного характера. Однако далее, около посёлка Тюнгур, Катунь вновь собирается в единое русло, чтобы пройти путь, пробитый ею тысячи лет назад через Катунский и Теректинский хребты. Река течёт по тесному Аккемскому прорыву.
Аккеский прорыв — каньон длиной около пяти километров, в котором насчитывается пять основных ступеней и девять мощных сливов на них. Валы на пороге имеют среднюю высоту до трех метров. После каждого слива у правого справа находится участок со спокойной водой, что делает прохождение порогов более безопасным.
В середине первой ступени стоит огромный валун, наваливаясь на который, вода обтекает его с двух сторон, образуя сливы и валы высотой около метра.
После Аккема река успокаивается и несёт свои воды навстречу другой, не менее знаменитой, реке — Аргут. Аргут — приток Катуни. На месте слияния двух рек расположен самодеятельный туристический музей, где можно найти самые невероятные музейные экспонаты.
* * *
Ильгуменский порог на Катуни — находится на слиянии Большого Ильгуменя и Катуни. Чтобы попасть к нему, надо на 680-м км Чуйского тракта возле указателя «Кордон Кор-Кечу» свернуть налево к слиянию рек Большого Ильгуменя и Катуни. Большой перепад течения реки рождает быстрое течение и мощные валы высотой до трех-четырех метров. В конце августа — начале сентября на Ильгуменском пороге проводятся соревнования по рафтингу «Кубок Катуни — Ак-Талай-Маргаан». В 2006 году на реке Катунь в районе Ильгуменского порога проводился Кубок мира по рафтингу, на котором команда Республики Алтай «Алтай-Рафт» стала победителем.
* * *
Кадринская труба начинается после впадения реки Кадрин. Это правый приток Катуни.
Кадринская труба — название целой цепи препятствий, тянущихся на протяжении нескольких километров. На этом участке русло реки сужается почти вдвое, вода с силой бьется о скалистые берега, что вызывает появление валов. Промежутки между скальными сужениями составляют около 300 — 600 метров.
* * *
Порог Шабаш ( Кузюрский ) — самое мощное препятствие на Катуни. Ориентиры – справа впадает маленький ручей Кузюр, за которым река поворачивает налево. Отсюда до порога остаётся 600-700 м. Далее видна большая галечная отмель на левом берегу и крупные скалы на правом. Стоящий у берега огромный валун высотой 4-6 метров является ориентиром начала порога. Порог имеет две ступени, между ними расположен быстроток длиной около двухсот метров. Порог Шабаш – одно из любимых мест родео-каякеров: некоторые валы идеальны для катания.
* * *
Тельдекпенские пороги
На 38-м км по дороге Чемал — Эдиган находятся Тельдекпенские пороги — самые большие пороги на Катуни. Характеризуются они сильными водоворотами и высокой турбулентностью потока. Катунь течет здесь в коротком каньоне с изрезанными берегами высотой до 20 метров. Река сужается до 15–20 метров, имеет большую глубину и сложную динамику потока, вызывающую образование воронок и мощных водоворотов. Пороги можно осмотреть с моста, по которому идет дорога на село Ороктой, расположенное в 12 км от Катуни.
* * *
Манжерокский порог (Манжерокские ворота) — знаменитые пороги Катуни. Здесь ее воды с силой пробиваются между пятью огромными валунами. Особенно сильное впечатление пороги производят, вливаясь в большую воду. Чтобы осмотреть пороги, нужно с Чуйского тракта свернуть направо перед селом Манжерок к реке Катунь.
* * *
Еландинские пороги — В этом месте у левого берега Катуни большой скальный остров, который разделяет Катунь на две протоки. В левой протоке видна скальная гряда с выступающими камнями и пологий слив с мощным валом. Осмотреть порог можно с автомобильной дороги Чемал — Эдиган в районе села Еланда.