Валдай — удивительно красивый край. Стройные корабельные сосны, старые темно-зеленые ельники, радостные светлые березняки на холмах Валдая, дополненные многочисленными озерами и реками создают незабываемые по красоте картины. На Валдайской возвышенности берут начало реки, текущие на север — к Балтийскому морю и на юг — к Каспию. Реки эти полноводны и чисты. Одни из них быстры и стремительны, другие — неторопливы, но каждая определяет благополучие большой территории европейской части России. Не случайно Валдай называют колыбелью российских рек.
Места здесь настолько красивы, природа настолько первозданно чиста, что идея заповедника родилась еще в далеких двадцатых годах. В 1921 году леса на островах Валдайского озера были признаны неприкосновенными и переданы под охрану Комитету по делам музеев и охраны памятников природы. Территория составляла 148 гектар, из которых 136 было покрыто многовековым бором из сосны и ели. Затем охраняемая территория была расширена до пяти тысяч гектар, был создан Валдайский заповедник, который просуществовал до 1941 года. После окончания войны работа заповедника так и не возобновилась.
До конца 80-х годов на этой территории располагались боевые ракетные позиции, благодаря чему (из-за закрытости доступа) леса сохранились практически в девственном состоянии. Но когда военные объекты были закрыты, началась широкомасштабная вырубка лесов.
И только в мае 1990 года в Новгородской области был создан Валдайский национальный парк. На территории парка находится 151 населенный пункт, в том числе и город Валдай с населением около 36 тысяч человек. На территории парка находится девять памятников садово-паркового искусства — это старинные усадьбы с парками, а также ценнейшие памятники архитектуры и деревянного зодчества. Среди них — Иверский Богородицкий Святоозерский мужской монастырь, основанный в 1653 году на Сельвицком острове валдайского озера, сам город Валдай и многие другие достопримечательности.
В октябре 2004 года парк был включён во Всемирную сеть биосферных резерватов по программе ЮНЕСКО.
Национальный парк «Валдай» — это самая живописная территория трех районов — Валдайского, Демянского и Окуловского — общей площадью в 158,5 тысяч гектаров. Парк занимает северную часть Валдайской возвышенности, которая является краевой зоной Валдайского оледенения.
Таяние добравшегося сюда огромного ледника со Скандинавии привело к созданию разнообразных ландшафтов: где-то создались горы и холмы, где-то просто остались ледниковые камни. В образовавшихся низинах скопились воды тающего льда, создав озера. Таким образом было образовано и Валдайское озеро с отметкой в 192,6 м над уровнем моря.
Протяженность парка с севера на юг 105 километров, с запада на восток — 45. Границы парка приблизительно соответствуют границам водосборных бассейнов озер Боровно, Валдайское, Велье, Селигер и верховьев реки Полометь.
Сегодня на территории Валдайского национального парка около 70 озер и двадцати рек, в которых водится более двадцати видов рыб, наиболее редкие из которых — европейский хариус, угорь, форель, ручьевая минога, обыкновенный подкаменщик, занесенный в красную книгу Российской Федерации.
На территории парка располагается и северная часть озера Селигер. Можно сказать, что Селигер – одно из главных сокровищ Валдая. Его изогнутая форма напоминает цветок орхидеи. На Селигере множество лесистых островков.
Среди холмов и моренных гряд выделяется Валдайская, Осташковская и Вышеволоцкая гряды. Отсюда из маленького ключа начинает свой путь река Волга, здесь же истоки Днепра и Западной Двины, большая часть вод Невы собирается с Валдайской возвышенности, Мста, Волхов, сотни более мелких рек, сотни озер, тысячи родников, из которых десятки имеют ценность как источники лечебной минеральной воды.
86 процентов территории составляют леса. Это сосновые и еловые боры, березняки, липовые и дубовые рощи, участки с такими породами деревьев, как кедр и пихта, клен и лиственница, ясень, вяз — всего 60 видов древесных растений и 600 — травянистых. Почти четыре с половиной тысячи гектаров заняты особо ценными лесными насаждениями: это 32 вида редких и исчезающих растений, 20 — занесено в Красную книгу.
В лесах Валдайских более 20 видов животных, 140 видов гнездящихся птиц. 6 видов представителей фауны занесены в красную книгу (пятнистый олень, косуля, змееяд, белохвостый орлан, скопа, черный аист).
На территории Валдайского парка находится около пятисот памятников археологии, истории и архитектуры. В первую очередь, это сам древний город Валдай, расположенный на берегу Валдайского озера. он возник на тракте Москва — Новгород почти пять веков назад.
Одним из памятников архитектуры является церковь Екатерины в Валдае — творение талантливого русского архитектора Н.А.Львова (XVII век), где сейчас расположен музей истории Валдая и музей Колоколов. Особую прелесть Валдаю придает расположенный недалеко на острове Сельвицкий Иверский мужской монастырь.
С запада на восток территория парка пересекается авто- и железной дорогой Москва-С.Петербург, которые соединяют Валдай с Москвой и Санкт-Петербургом, что делает парк очень доступным для посещений.