Откуда бы вы ни приближались к городу Макарьеву Нижегородской области — снизу или сверху по Волге, или же по шоссе, идущему от Нижнего Новгорода по высотам правого берега, — четырехугольник крепостных стен и башен Макарьевского монастыря издалека виден среди воды и островов, оставшихся от лугов и рощ, затопленных Чебоксарским водохранилищем. Окаймленный огибающей его Волгой и далеко отходящей дугой холмов правобережья, монастырь стоит как бы в самом центре окружающего его пейзажа.
В контрасте с плоским берегом и гладью воды сооружения монастырского ансамбля приобретают особую выразительность и монументальность. Постройки его кажутся рожденными самой почвой, на которой они стоят. Они вырастают из земли так же непринужденно и естественно, как деревья соседних лесов. И в то же время простые геометрические формы — кубы собора и церквей, цилиндры церковных глав, пирамиды башенных шатров и колоколен — отделяются от природы, как бы кристаллизуются из окрестных лугов, деревьев, холмов. Благодаря мастерски выбранному расположению, удачно найденным соотношениям размеров главного собора и соседних с ним зданий ансамбль монастыря и окружающий его пейзаж преображаются в композицию, в которой природа и произведения человеческого труда слиты в единое и гармоничное целое. Архитектура при этом занимает главное место, подчиняя себе все остальное.
Искусство организации природы средствами зодчества было хорошо освоено нашими предками. Все старинные постройки, комплексы и ансамбли отличаются прекрасным расположением, находятся ли они на вершине холма, как Нижегородский кремль, или стоят в низинах, как Макарьевский монастырь или древние церкви Балахны.
Предания говорят, что монастырь был основан в 1435 г. уроженцем Нижнего Новгорода Макарием, прозванным с того времени Желтоводским, поскольку так стал называться монастырь, построенный на волжских пойменных лугах у Желтого озера. Уже в 1439 г. обитель была сожжена и разорена татарами. Макария отвели в плен, но вскоре отпустили на свободу, взяв с него обещание не возобновлять монастыря на прежнем месте. Макарий ушел в костромские леса и впоследствии основал другой монастырь на Унже. Таким образом, история архитектуры монастыря в Макарьеве на Волге начинается только со времени его возобновления в 1620-е гг. и постройки здесь в 1624 первой деревянной церкви.
Московское правительство еще с XVI в. делало попытки перенести центр волжской торговли в русские земли, но организация ярмарки в Васильсурске — городе, построенном Василием III, окончилась неудачей. Только в 1641 г. следует указ об учреждении ярмарки у Макарьевского монастыря, которому передавался также сбор торговой пошлины.