Успенская церковь на Ильинской горе (Нижний Новгород) занимает особое место в истории русской архитектуры. Она построена в 1672 г. на месте деревянной шатровой церкви. Организация ее внутреннего пространства была обычной для того времени — главное помещение несколько вытянуто по поперечной оси и перекрыто крутым сомкнутым сводом. Небольшая трапезная и низкая шатровая колокольня перед ней дополняли ансамбль, типичный для XVII в.
После пожара 1715 г., когда выгорел едва ли не весь город, церковь была восстановлена, причем облик ее мог быть тогда несколько изменен. Однако зодчему, руководившему работами, удалось органично связать пятиглавый верх Успенской церкви и ее нижнюю часть в единое целое. Во внешнем виде сооружения проявился новаторский дух архитектуры конца XVII-начала XVIII в. — предпетровского и петровского времени.
Все четыре фасада основного объема завершались бочкообразными фронтонами, придающими зданию сходство с деревянными церквами, перекрытыми крестовой бочкой. Главы были поставлены не на углах четверика, как полагалось по византийским канонам, а по странам света, что часто встречалось в деревянном зодчестве. Композиция основного объема церкви повторялась в квадратных постаментах барабанов с четырьмя лицевыми бочкообразными кокошниками по сторонам. Распор свода, несущего главы с их высокими барабанами, погашался не только железными связями, но и тяжестью массивных парапетов, игравших, таким образом, важную конструктивную роль. Маковицы были покрыты зеленой черепицей, а барабаны богато украшены изразцами.
Неизвестный мастер, который создал этот памятник, явившийся новым словом в русской архитектуре, перешагнул привычные приемы каменного церковного зодчества и перенес в камень народный тип деревянного храма, где основной объем завершается «крестовой бочкой на четыре лица». В Древней Руси эта форма имела широкое распространение, хотя подобные сооружения и не дошли до нашего времени в «чистом» виде. Многочисленны были в сравнительно недавнем прошлом, особенно в селах по берегам Пинеги и Мезени, деревянные церкви с верхами, образованными сочетанием крестовых бочек и шатров; парадные крыльца в жилых древнерусских домах повсеместно завершались крестовыми бочками.
Известный исследователь истории русской культуры И. Е. Забелин видел в этих формах пережиток влияния дохристианских обрядов и обычаев. Развитие композиций из сочетания разных видов бочкообразных объемов вылилось в такое глубоко национальное явление, как многоглавые церкви в Вытегре и Кижах. Кстати, постройка обоих этих памятников относится к петровскому времени и почти совпадает по датам с возобновлением Успенской церкви, где сходный образ претворен в камне.
Однако это замечательное сооружение долгое время оставалось неизвестным из-за того, что в результате перестроек XIX и XX вв. облик его был совершенно искажен. В 1833 г. трапезная и колокольня были сломаны и заменены новыми, а бочки закрыты треугольными фронтонами, обшитыми железом. Первоначальный вид основной части Успенской церкви был восстановлен только при реставрационных работах 1965- 1967 гг., на очереди — воссоздание трапезной и колокольни.