Музей расположен в родовом поместье Салтыковых, на родине писателя Салтыкова-Щедрина, в селе Спас-Угол Московской области, и был открыт 27 июля 1986 г. Экспозиция «Пошехонская старина» развернута в единственном из сохранившихся памятников архитектуры XVIII в. — церкви Спас-Преображение (1797 г.). Спас-Угол — старинное русское село, ранее принадлежавшее Тверской губернии, теперь находится в Талдомском районе Московской области. Впервые упоминается в писцовой книге в 1627 году.
М. Е. Салтыков жил в Ермолине в 50-е годы, а детство его прошло в селе Спас-Угол, затерявшемся в лесной глуши, «совсем где-то в углу, среди болот и лесов», вследствие чего жители его по-простонародному назывались «заугольниками» и «лягушатниками», как говорится в «Пошехонской старине». Представленное в этой хронике поместье Затрапезных Малиновец как раз и выглядит как вотчина Салтыковых — село Спасское, что оказалось в углу уезда и губернии одновременно. Малиновцем называлась одна из близлежащих деревень, возникшая на том месте, где был богатый малинник в лесу. «Лягушатниками» называли жителей салтыковского поместья у реки Жабни. «Текучей воды было мало. Только одна река Перла, да и то неважная»,- пишет Салтыков-Щедрин, переименовывая Нерль, а Вьюшку обозначая Юлой в «Пошехонской старине».
Упоминает он и пруд, где водились большие караси, имея в виду действительное озеро Золотая вешка в деревне Бревново, и стекольные заводы, «которые в немного лет без толку истребили громадную площадь лесов». Подобная история произошла на самом деле с арендованными матерью писателя у князей Волконских заводами.
Все земли, примыкавшие к селу Спас-Угол, после революции принадлежали крупному птицеводческому совхозу. В восьмидесятых годах Совхоз «Спутник» был единственный в районе, где работала экспериментальная бригада, чей труд оценивается по конечному результату. На центральной площади благоустроенного современного села были выстроены новые дома, в здании сельсовета размещалась библиотека имени М. Е. Салтыкова-Щедрина и небольшой музей.
Спасо-Преображенская церковь — памятник конца XVIII века, в котором смешались классицизм и барокко. С ней была тесно связана вся жизнь семьи Салтыковых, крестили здесь и Михаила Евграфовича, впоследствии ставшего яростным противником религиозного ханжества (писателю, например, доводилось видеть скандалы набожного отца с крепостным попом и репетицию похорон своего папеньки). На Спасо-Преображенском кладбище находится усыпальница Салтыковых: могила деда писателя — поручика лейб-гвардии Семеновского полка, возвысившего род Салтыковых при Екатерине II, отца сатирика, ставшего прототипом старика Головлева в «Господах Головлевых», Василия Порфирьевича Затрапезного в «Пошехонской старине» и Игнатия Кузьмича Кро-шина в «Противоречиях», а также младшего брата Михаила Евграфовича — Дмитрия, воплотившегося на страницах «Господ Головлевых» в Иудушке — образе, в котором заклеймены ханжество и предательство.
От усадьбы сохранился лишь частично сад. Въезд в нее украшали некогда белые ворота, от них к дому вели две аллеи, просматривающиеся и сейчас. Дом, где родился писатель,- большая беспорядочная постройка в два этажа с мезонином и двумя террасами, воздвигнутая, как иронически замечал Салтыков-Щедрин, по правилам «ярославской архитектуры», — сгорел в 1919 году. В нижнем, полуподвальном этаже размещались кладовые, мастерские и жили некоторые дворовые. Остальные два этажа занимали господа и комнатная прислуга. Вокруг дома располагались флигеля, хозяйственные постройки, затем шли парк, сад, оранжереи и теплицы, а далее — каскад прудов. Вспоминая о своем детстве здесь, Салтыков-Щедрин говорил: «Я вырос на лоне крепостного права, вскормлен молоком крепостной кормилицы, воспитан крепостными мамками и, наконец, обучен грамоте крепостным грамотеем. Детство и молодые годы мои были свидетелями самого разгара крепостничества».
С окраины парка открывается вид на деревню. Построена она, в основном после войны, но расположилась там же, где находилась во времена Салтыкова-Щедрина. Крестьянский вопрос был решен в России лишь спустя 29 лет после смерти писателя. Когда в стране началась массовая коллективизация, в Спас-Угле организовали сельхозартель, которой по решению местных крестьян, присвоили имя великого земляка. В память о писателе на территории усадьбы, в парке напротив школы, открыт памятник (скульптор Л. А. Бернштам).
Со Спас-Углом связано еще одно имя. В конце лета 1887 года тут приземлился воздушный шар Д. И. Менделеева, взлетевшего в Клину для наблюдения солнечного затмения. Ученого радушно принял племянник писателя — новый владелец Спас-Угла В. Д. Салтыков.
…Снова по обе стороны дороги разворачивается пошехонский ландшафт — обширные поля, заболоченные низины, редкие перелески, сменяющиеся серыми труднопроходимыми лесами. Когда-то земли, лежащие по берегам Шехоны — так называли в старину Шексну,- именовали «Пошехонье». Это слово с давних пор стало нарицательным, обозначая захолустье, дикость, а пошехонцы сделались героями анекдотов о темноте человеческой. В Петербурге даже вышла книга «Анекдоты, или Веселые похождения старинных пошехонцев», которые-де с высокой ели пытались московские диковинки разглядеть, а другой раз толокном реку замесили.
«Прошу читателей,- писал Салтыков-Щедрин,- не принимать Пошехонья буквально. Я разумею под этим названием вообще местность, аборигены которой, по меткому выражению русских присловий, в трех соснах заблудиться способны». Роман «Пошехонская старина» навсегда останется лучшим путеводителем по окрестностям Талдома.