Водлозерский Национальный парк — первый национальный природный парк на севере Европейской части России. Создан в апреле 1991 года. Целью создания является сохранение уникального природного комплекса в водосборном бассейне Водлозера и реки Илексы.
Парк располагается на территории Архангельской области и республики Kарелия. Площадь Водлозерского Национального парка около 0,5 млн. гектар, 130 тысяч гектар из которых — Карелии, остальное — в Архангельской области. Главное богатство Водлозерского парка — это первозданные леса и нетронутые болота, в совокупности они занимают 428 тысяч гектар.
Удивительно хороши эти бескрайние лесные просторы, наполненные пьянящим таежным воздухом, незабываемы необжитые человеком, забытые цивилизацией берега реки Илекса. Ее бассейн 3879 квадратных километров, и все они не населены и хозяйственно не освоены. Нигде в Европе нет подобных огромных лесных массивов. Возраст деревьев 200-280 лет, но не редкость и пятисотлетние великаны. Из древесных пород преобладают сосна, лиственница (здесь проходит западная граница ее ареала), ель, осина, разновидности березы.
Но красоты Водлозерья не исчерпываются девственной тайгой. Здесь еще находится более сотни озер, самое крупное из которых Водлозеро, его водная поверхность 358 квадратных метров.
Дивная красота Русского Севера манила и будет и впредь будет манить путешественников. Сегодня в Водлозерском Национальном парке проложены туристские маршруты. Парк привлекателен в любое время, что зимой, что летом. Неудивительно, что число туристов растет с каждым гором. Свидетельством международного признания парка служит присвоение ему в 2001 году статуса биосферного резервата ЮНЕСКО.
По особенностям рельефа территорию парка можно разделить на три части:
Северная часть расположена на южном склоне кряжа Ветреный Пояс до озера Калгачинское, в Архангельской области, в пределах северной тайги с суровыми погодными условиями;
центральная — от озера Калгачинское до границы Республики Карелия находится в пределах холмисто-грядовой равнины, расположена в Архангельской области, в пределах северной тайги с суровыми погодными условиями;
Южная часть парка охватывает пространство к югу от границы Карелии и вокруг озера Водлозеро, сложена в основном наиболее древними породами, геологических образований насчитывает миллиарды лет. Южная часть характеризуется более благоприятными природными условиями, типичными для большей части среднетаежной подзоны Карелии. Отличительной особенностью района является его сильная заболоченность – более 40% территории.
На территории парка три лесничества: Водлозерское с центром в деревне Kуганаволок, Илекское — в городе Онега и Пудожское — в поселке Валдай. Админ. центр Парка расположен в деревне Kуганаволок Пудожского района Республики Kарелия.
На территории Водлозерского Национального парка найдено более ста памятников археологии, рассказывающих о заселении человеком этих мест в эпоху среднего каменного века или мезолита, около восьми тысяч лет назад.
Немало памятников 18-19 веков. Только на островах и по берегам Водлозера сохранилось более тридцати памятников деревянного зодчества XVIII-XIX в.в.: часовни, церкви, дома, амбары, риги. Самый значительный из них — ансамбль Ильинского погоста — располагается на небольшом острове в середине озера, охраняется как памятник архитектуры федерального значения. Раньше это место являлось объектом языческого паломничества, сегодня Ильинский Погост – духовный центр района и главный православный центр Водлозера.
Водлозерье — район компактного проживания локальной этнической группы русских Севера. Веками они расселялись на островах Водлозера вокруг древних погостов. Подобное расселение было оптимальным для использования рыбных и лесных ресурсов. Это была уникальная «островная цивилизация», являющая собой исторический пример гармоничного сосуществования человека и природы. В этом заповедном крае сохранились архаические верования, обряды, фольклорные традиции. “Онежские былины”, одно из классических изданий русского эпоса, включает исторические песни, баллады и былины. В начале 20-го века в Водлзерской волости насчитывалось сорок жилых деревень, в настоящее время их осталось пять.
На территории парка встречается около пятидесяти видов растений, являющихся редкими и охраняемыми на региональном уровне, некоторые из них занесены в Красную Книгу.
В Водлозерском национальном парке зарегистрировано 38 видов млекопитающих животных, 177 видов птиц. Фауна имеет ярко выраженный таежный облик. Более 50 видов позвоночных животных обитают здесь вблизи границ своих ареалов ( кабан, лесной хорь, коростель, северный олень, росомаха). На реках и болотах в периоды миграций здесь останавливаются для отдыха и кормежки многочисленные стаи лебедей, казарок, гусей, уток, куликов.
В озерах — большое количество рыбы. Это ряпушка и сиг, знаменитый водлинский лосось и снеток. В водах Водлозера водится и подкаменщик, занесенный в Красную Книгу.