Заселение Кольского полуострова началось очень давно. Археологи обнаружили стоянки людей каменного века. Они относятся к 7-11 тыс. до н.э. Предки современных саами появились здесь во 2 тыс. до н.э. Саамы (лопари) — коренное население Кольского полуострова — с древних времен занимались оленеводством, охотой, рыболовством. Торговля и развитие промыслов в Европе требовали освоения новых территорий с целью использования их природных ресурсов. Первые русские поселения возникли на полуострове в 9-11 веках. В летописях говорится о сказочных богатствах Мурмана: пушнине, рыбе, оленях, морском звере. В XI в. новгородцы на своих судах уже бороздили воды Белого и Баренцева морей.
В X-XII вв. новгородцы завладели огромной территорией севера от Финского залива и Кольского полуострова до бассейна Печоры. Уже в 1 половине 12 века среди Новгородских земель числится волость Тре (Терский берег Белого моря), а в 13 веке упоминаются русские села Варзуга и Кола. Русские быстро заселили побережье полуострова, осваивали морские пути вокруг Терского волока (так в летописях назывался Кольский полуостров). Появление русских не только способствовало развитию края, но и обеспечило защиту коренного населения от набегов западных завоевателей.
В более позднее время (1589-1591, 1611, несколько раз в 18- начале 19-го века) на землю Мурмана приходили шведские и датские войска, английские пираты. Они жгли села, грабили население и монастыри, убивали мирных жителей. Существует древняя саамская легенда, о том, что саамы сумели отстоять свою землю, а пролитая ими кровь превратилась в камень эвдиалит (лопарская кровь). В 1854-1855 годах во время Крымской войны английский флот сжег Кандалакшу, Кереть, Стрельну, Колу, но захватить побережье не смог.
В 16-18 веке Кольский полуостров играл заметную роль в экономике России. Но к началу 19 века экономическое развитие края замедлилось в связи с открытием новых торговых путей, несмотря на огромные природные богатства полуострова.
В 17 веке саамы занялись разведеним оленей. До этого они их просто отлавливали диких оленей и использовали их а качестве транспортного средства и в пищу. На Мурманском берегу быстро развивался рыбный промысел. К концу столетия ежегодно вылавливали 200-250 тыс. пудов рыбы. В 1803 году образовалась Беломорская компания по добыче рыбы и морского зверя. К середине 19 века на Мурман ежегодно стали приходить до 500 поморских судов, которые вылавливали более 400 тыс. пудов рыбы. При этом на Кольском полуострове проживало к началу 19 века около 5 тыс. человек, а в его конце — около 9 тыс. человек.
С 1860-х годов Мурман стал для многих берегом надежды. Русские власти хотели заселить пограничное побережье и, чтобы привлечь и поддержать переселенцев-колонистов, готовы были предоставить им разнообразные льготы и привилегии. По приглашению русского царя сюда прибыли около полутора сотен переселенцев из Норвегии, а также из Финляндии. Так и образовались в Цып-Наволоке на полуострове Рыбачий крупные поселения норвежцев, а в Ура-Губе (Кольский район) — финнов.
В краеведческом музее Мурманска работает на постоянной основе выставка о финских и норвежских переселенцах, их жизни и работе. Выставка называется «Мурман — берег надежды. История колонизации. 1860—1940». Здесь можно узнать о судьбах отдельных семей колонизаторов после революции, во времена «большого террора» и второй мировой войны, о жизни в послевоенные и 90-е годы. Выставка собиралась в течение трех лет силами норвежского музея «Варангер», к которому присоединились исследовательские институты Мурманска, Архангельска, Рованиеми, Хельсинки и Тромсе.
Центральные районы Кольского полуострова оставались покрыты туманом неизвестности очень долго. Все имеющиеся до 1840 года карты были неверными в принципе. И лишь летом 1840 года среднюю часть Кольского полуострова пересек маршрут А.Ф. Мендельдорфа. Карта его пути из Колы в Кандалакшу оказалась достаточно точным изображением бассейна Имандры.
Углубленное географическое исследование Кольского полуострова началось лишь во второй половине 19-го века экспедициями Н. Кудрявцева (1881) и Ш. Рабо (1884), финских ученых В. Рамзая, А. Чильмана и А. Петрелиуса (1887-1889). Топограф финской экспедиции А. Петрелиус первым произвел полуинструментальную съемку бассейна Имандры. Геолог Н.В.Кудрявцев наряду с геологическими наблюдениями делал зарисовки, собирал интересные материалы по топографии и топонимике района.