В открытии и освоении новых территорий огромную роль сыграл Якутский острог, построенный на берегу реки Лены, которую русские сразу назвали «великой».
«Великая река Лена…» – так неизменно пишется в документах в течение всего XVII в., да и позже. Используя эту водную артерию, русские казаки во главе с сотником Петром Бекетовым в 1632 г. построили Якутский острог «против якуцкова князца Мамыкова улусу и меж иными многими улусами середи всей земли». П.Бекетов отправил часть своего отряда на поиски новых земель вниз по течению реки. Достигнув Заполярья, казаки основали Жиганское зимовье.
В 1633 г. енисейский приказной человек Андрей Иванов, находясь в Жиганах, просил разрешения идти «в новое место, морем на Яну реку». Казачий пятидесятник Илья Перфильев и тобольский служилый человек Иван Ребров со своими людьми в 1635 г. оказались в бассейне реки Яна. Затем отряд побывал на Индигирке, где Ребров построил два острожка.
Выход в Ледовитый океан и плавание по нему в поисках новых земель, позволили служилым людям расширить маршрут движения. В начале лета 1636 г. енисейский десятник Елисей Буза «со товарищи» спустился из Олекминского острога, построенного сотником П.Бекетовым, вниз по Лене к морю, достиг устья р. Оленек, поставил зимовье и собрал ясак с местных жителей. На следующий год морем добрался до устья р. Яна, поплыл до ее верховьев. Весной 1638 г. Буза с отрядом спустился вниз по р. Яна до океана. С ее устья шли морем и достигли соседней с Яной р. Чондон.
Енисейский служилый человек Посник Иванов в 1634 г. напротив устья р. Тюнг поставил Верхневилюйский острог. Во главе небольшого отряда он сухим путем добрался до верховьев р. Яны, далее достиг «Юкагирской землицы». В 1641 г. его заменил служилый человек Дмитрий Ярило, который, спустившись вниз по Индигирке и не дойдя до ее устья, провел зиму в Олюбенском остроге. Весной 1642 г. Ярило с отрядом в 15 человек добрался до «Алазейской реки». Есть сведения о том, что Ярило дошел до р. Колыма.
Открытие колымских земель связано с именем Михаила Стадухина, который с отрядом через Оймякон попал в «новые реки» – Индигирку и Колыму, спустился вниз по Индигирке до ее устья, затем поплыл морем на восток и «дошел на Колыму реку», здесь он поставил два зимовья: Нижнеколымский и Среднеколымский. В ноябре 1645 г. Стадухин возвратился в Якутский острог.
В 1637 г. служилые люди Иван Анисимов и Иван Москвитин отправились «на Ламу для прииска новых землиц». Томский атаман Дмитрий Копылов, находясь в районе р. Алдан, поручил Москвитину проведать пути «на большое море окиян, по тынгускому языку на Ламу». Москвитинцы сначала шли по Алдану до р. Маи, плыли по ней вверх и через волок вышли на р. Улья. Сделав «лодью, плыли до моря до устья той Ульи реки, где она пала в море». У устья этой реки Москвитин поставил зимовье «с острожком» – первое русское поселение на берегах Тихого океана. С этого зимовья москвитинцы «ходили морем на Охоту реку…, а от Охоты до Ураку, обследовав довольно большой район побережья Охотского моря.
Следующим направлением русских землепроходцев стало движение их по Алдану и его притокам на Амур. Енисейский служилый человек Максим Перфильев в 1639 г. совершил поход на Витим, далее до р. Шилки и обратно. Узнав об этом, якутский воевода Петр Головин снарядил большую экспедицию, во главе которой поставил письменного головы Василия Пояркова. Летом 1643 г. отряд Пояркова по рр. Алдан и Учур добрался до устья Гонам, затем по другим рекам попал в долину р. Зея. Перезимовав тут, участники похода вышли на Амур. Зиму 1644-1645 гг. отряд провел в низовьях Амура. Весной 1645 г. они вышли в Охотское море и отправились на север вдоль его берега и к концу августа добрались до устья р. Улья, где в свое время основал зимовье И. Москвитин. Здесь отряду пришлось зазимовать, а ранней весной 1646 г. Поярков и его люди поплыли вверх по Улье, перешли через хребет Джугджур, далее по Мае, Алдану и Лене в июне 1646 г. достигли Якутского острога.
Служилым людям местные жители рассказывали, что «напротив Колымы реки есть остров, который можно увидеть и с устьев рек Яны и Индигирки».
Русские промышленные люди ходили туда на охоту и сбор моржового клыка. Туда же чукчи попадали на остров зимой на оленях. Стадухин утверждал, что «этот остров есть Новая Земля». Он же рассказывал, что «выше Колымы», по слухам, находилась какая-то р. Погыча (впоследствии выяснилось, что это река Анадырь). Тогда же отряд красноярского казака И.Ерастова «отведали новую землю» за Колымой – «новую Погычю реку».
В 1648 г. якутский служилый человек Семен Дежнев с Колымы был послан на р. Анадырь «для прииска новых неясачных людей» в составе семи кочей. Но в районе Шелагского мыса кочи Дежнева попали в страшную бурю. Его коч долгое время носило по морю и, наконец, выбросило на берег «в передний конец за Анадырь реку». Таким образом, он первым проплыл через пролив, разделяющий два континента.
В 1651 г. М.Стадухин со своими людьми вышел из Анадырского острога на северное побережье Охотского моря, обследуя территорию между устьями рек Пенжины и Гижиги, затем последовал на запад Тауйской губы и дальше – добрался до Охотского острожка.
В марте 1649 г. в бассейн р. Амура был отпущен «старый опытовщик» Ерофей Хабаров «на новую землю по Олекме реке, на князя Лавкая да на Батогу и на его улусных людей». Через год он вернулся в Якутск и сообщил о богатствах земель Амура и о возможности завести земледельческую пашню. Вскоре было принято решение о новом походе Хабарова на Амур. Во время этого похода он сделал многое для закрепления земель, прилегающих к Амуру за Русским государством.
Таким образом, Якутский острог стал центром открытия и освоения громадной территории. В 1630–1639 гг. в состав России вошли обширные районы притоков Лены – Вилюя, Алдана и Олекмы. С 1635 до 1650 г. происходит открытие рек Заполярья, впадающих в Ледовитый океан: Оленька, Яны, Индигирки, Алазеи, Колымы, Анадыря и Амура. Так громадная «украинная земля», «угожая и пространная», где много соболей и иного зверя, которая сулила стать второй Мангазеей, вошла в состав Российского государства.
Это поистине историческое событие свершилось благодаря тем, кого мы называем землепроходцами, и в особенности – их начальным людям. В памяти поколений сохранились имена Михаила Стадухина, Василия Пояркова, Семена Дежнева, Ерофея Хабарова, Владимира Атласова, открывшего и присоединившего к России полуостров Камчатка. Эти первопроходцы прославились выдающимися географическими открытиями, умножив силу и могущество своего государства.
Сам же Якутский острог представлял собой великолепный памятник русского оборонного зодчества XVII века. Ученый А.В. Ополовников писал: «Вершиной сибирского деревянного зодчества по праву можно назвать Якутский острог, который был одним из самых крупных в Сибири. Крепость представляла собой величественную композицию из шестнадцати башен, нескольких церквей, административных и хозяйственных построек»(рис.1,2,3). К сожалению в 1922 г. остатки стен и башен Якутского острога были разобраны, а единственная сохранившаяся надвратная башня сгорела в 2002 г.