Кавказский государственный природный биосферный заповедник имени Х. Г. Шапошникова — самая большая по территории охраняемая природная территория на Северном Кавказе. Расположена в пределах трёх субъектов Российской Федерации — Краснодарского края, Республики Адыгея и Карачаево-Черкесской Республики. Создан в 1924 году.
Вся территория заповедника разделена на шесть кластеров: Западный, Северный, Южный, Хостинский, Восточный и Юго-Восточный. В заповеднике сочетаются две природные климатические зоны с умеренным и субтропическим климатом. Это во многом определяет своеобразие региона. Главный Кавказский хребет, который растянулся на сотни километров с северо-запада на юго-восток, — сердце Кавказского заповедника. Максимальная высота гор в заповеднике — 3345 м над уровнем моря. Это вершина Цахвоа.
Во всем заповеднике насчитывается более 60 ледников, много здесь и пещер. Только в Лагонакском нагорье их около 130. Удивительным природным архитектурным сооружением являются карстовые пещеры Кавказа. Эти подземные пространства образуются при выщелачивании растворимых горных пород и могут сообщаться друг с другом длинными узкими ходами или лабиринтами.
Реки и озера в заповеднике составляют 1,9 % от общей площади, они удивительно красивы, их здесь более 120. Самое большое по площади озеро — Безмолвия, водное зеркало которого составляет около 200 000 м?. Не менее знамениты озера Хуко, Голубое, Кардывач, Инпси и др.
Реки Кавказского заповедника преимущественно горные, стремительные и быстрые, с порогами и водопадами. Самые известные — Шахе, Белая Закан, Мзымта, Сочи.
Растительный мир Кавказского заповедника
Растительный мир заповедника представлен более 3000 видами, при этом половина из них — высшие сосудистые растения. Интересно, что каждое пятое растение — эндемичное либо реликтовое. Деревья и кустарники составляют 165 видов, из них 142 вида — листопадные, 16 — вечнозеленые и лиственные и 7 — хвойные.
Тис ягодный (Taxus baccata) — одна из самых распространенных здесь древесных пород, встречается практически повсеместно. Это дерево доживает до 2500 лет. Известно также дерево, возраст которого составляет 4000 лет, а диаметр — 4 м. Древесина, кора, хвоя и семена этого дерева ядовиты для человека и некоторых животных. В древности существовал проверенный способ отравления недруга: ему подавали вино в резном кубке из тиса.
Вместе с самшитом (Buxus) тис ягодный образует на территории Кавказского заповедника тисо-самшитовую рощу — уникальный памятник древней природы на восточном склоне горы Ахун в Хостинском районе города Сочи. Эта роща существовала еще 30 млн лет назад и чудесным образом сохранилась до наших дней. Тисо-самшитовая роща представляет собой обособленный участок заповедника — Хостинский.
Здесь можно найти три вида цветков из рода рододендрон (Rhododendron) семейства вересковых. Считается, что это растение обладает уникальной способностью излечивать отравления парами ртути.
В Красную книгу России занесены 55 видов цветковых растений, которые встречаются на территории Кавказского заповедника. Однако есть и такие, которые хоть и не попали на ее страницы, но все же в природе встречаются крайне редко. Это, к примеру, лютик Елены (Ranunculus helenae) и волчеягодник черкесский (Daphne circassica).
В заповеднике произрастает по меньшей мере 720 видов грибов. Встречаются действительно необычные и поражающие воображение грибы — представители тропической и субтропической зон. Например, решеточник красный (Clathrus ruber) — уникальный гриб-цветок, плодовое тело которого напоминает красную решетку.
Животные Кавказского заповедника
Фауна Кавказского заповедника насчитывает 89 видов млекопитающих, 248 — птиц, в том числе 112 гнездящихся, 15 видов пресмыкающихся, 9 — земноводных, 21 — рыб, 1 — круглоротых, более 100 — моллюсков и более чем 10000 — насекомых. Представители наиболее крупных животных — зубр, благородный олень, бурый медведь, серна, европейская косуля и рысь.