Город Барнаул строился в обжитых еще в древние времена месте. Первые поселения на территории современного города появились еще в каменном веке. Всего известно 63 археологических памятника. Это городища, курганы, стоянки и поселения человека с древнейших времён до средних веков.
Демидовские заводы
Началу строительства города предшествовало открытие богатых меднорудных месторождений в предгорьях Алтая. Основание Барнаула связывают с началом строительства медеплавильного завода Демидова, получившего на Алтае земли в аренду от государства. Известно, что именно в 1730 году Демидов перевел на Алтай 200 приписных крестьян для закладки заводов. И эта дата официально считается годом основания Барнаула. 29 сентября 1739 году было начато строительство Колывано-Воскресенского (Барнаульского) завода.
Алтай привлекал Акинфия Демидова не только медью. Рудознатцы, посещавшие предгорья Алтая, предполагали и наличие серебра. Их мнение подтверждалось наличием многочисленных серебряных украшений из древних алтайских курганов. В то время не было разведанных крупных месторождений серебра и лишь тонкий серебряный ручеек струился в государственную казну из нерчинских заводов.
Осенью 1743 г. в районе Змеиной горы, была найдена серебряная руда. И, похоже, этим судьба демидовских рудников и заводов была предрешена. 8 февраля 1744 года на аудиенции А. Н. Демидов преподнес государыне Елизавете Петровне, приехавшей из Петербурга в Москву, бесценный подарок — свой Колывано-Воскресенский медный завод с рудниками, в том числе серебряными. В благодарность за презент Елизавета Петровна 24 июля 1744 г. объявила себя единственным судьей Акинфия Демидова во всех тяжбах и замыслах.
А в мае 1747 г. Елизавета издает указ, по которому все рудники и заводы уже покойного действительного статского советника А. Демидова переходят в собственность Романовых. В указе подробно расписаны инструкции по дальнейшим действиям, в том числе следовало сделать оценку имущества и выплатить эту сумму наследникам, за вычетом всех долгов Демидова и его наследников, если таковые имелись.
Статус города
Рудники Змеиногорской системы стали богатейшей серебряной кладовой России. В XVIII-первой половине XIX веков на Алтае выплавляли 90 процентов российского серебра — по 1000 пудов в год. Барнаульский сереброплавильный завод по праву считался самым крупным — на нем действовало 13 плавильных печей, дававших около 450 пудов серебра ежегодно. Поэтому не случайно Барнаул за короткое время в 1771 году из небольшого заводского посада стал «горным городом» — одним из крупнейших в Сибири. Термин «горный город» закономерен: все сферы жизни Барнаула были подчинены горному производству. История российская знает только два «горных города» — Екатеринбург и Барнаул.
В 1846 году у Барнаула появился свой герб, на котором были изображены белая скачущая лошадь и действующая сереброплавильная печь. Эта печь — символ горного производства, подчеркивала главное богатство города — серебро, а лошадь изображалась на гербе Томской губернии, в состав которой входил тогда Алтайский округ.
В XVIII—XIX веках с Барнаулом были связаны судьбы замечательных изобретателей и учёных, в первую очередь это И. И. Ползунов, построивший в 1763—1766 годах первый в мире паро-атмосферный двигатель непрерывного действия. Здесь же работали строитель чугунно-рельсовой дороги, инженер и общественный деятель П. К. Фролов, металлург, раскрывший тайну булата, П. П. Аносов.
В XVIII — первой половине XIX веков на Алтае выплавляли 90 % российского серебра — по 1000 пудов в год. Барнаульский сереброплавильный завод по праву считался самым крупным — на нём действовало 13 плавильных печей, дававших около 450 пудов серебра ежегодно. Поэтому не случайно Барнаул за короткое время году из небольшого заводского посада стал одним из крупнейших городов в Сибири.
В XIX веке Барнаул посещали всемирно известные путешественники и ученые А. Гумбольдт, К.Ф. Ледебур, А.Э. Брем, П.П. Семенов, впоследствии названный Тян-Шанским. В их дневниках сохранились впечатления о Барнауле, поразившем их своим великолепием, высокообразованным обществом горных инженеров и офицеров, существованием таких культурных учреждений как любительский театр, музей, библиотеки. Многие чиновники Барнаула имели прекрасно подобранные частные коллекции предметов азиатской старины, минералов, курьезов природы.
В Барнауле работали архитекторы — выпускники Императорской академии художеств А.И. Молчанов, Л.И. Иванов, а также ученик знаменитого создателя уникальных дворцовых комплексов Петербурга зодчего К.И. Росси — Я.Н. Попов. Благодаря их таланту в городе появились прекрасные здания на Петропавловской улице, а в первой половине XIX века Барнаул украсился удивительным ансамблем — Демидовской площадью с обелиском в честь 100-летия горного дела на Алтае.
Отмена крепостного права, истощение природных ресурсов, неспособность заводского руководства работать в новых условиях, привели к упадку горного производства и закрытию в 1893 году Барнаульского завода. Барнаул становится крупным торговым центром развивающегося сельскохозяйственного региона.
Советский период
В советский период Барнаул развивался как аграрный и индустриальный центр. В нем открывается множество предприятий, переезжают из деревень крестьяне – город превращается в крупный агропромышленный центр молодой страны. В 1923 году запускается центральная электростанция, строится большой меланжевый комбинат. Железнодорожная магистраль, соединившая Сибирь и страны Средней Азии, послужила причиной развития текстильной промышленности. Одновременно развивается и социальная сфера: в городе появляются сотни новых домов, детских садов, школ, медицинских учреждений. В 1929 начинает свою работу первая городская радиостанция, а через 5 лет откроет свои двери перед студентами первое высшее учебное заведение.
Промышленная часть занимала существенную часть города. Эта особенность учитывалась в принятом в 1937 году генеральном плане, по которому Барнаул делился на две части: на севере располагались производственные объекты, а на живописных берегах – жилые районы.
Свыше сотни различных предприятий были эвакуированы в 1941 году в Барнаул. Все городские и эвакуированные заводы работали на нужды фронта: выпускали детали для танков, аппаратуру устройства для летчиков, боевые припасы, комплекты обмундирования.
В послевоенные годы в Барнауле активно развивалась химическая отрасль – были введены в эксплуатацию шинный завод, предприятия по производству химического волокна.
В 90-е годы XX века Барнаул утратил свое ведущее положение в промышленности. Экономический кризис разорил многие промышленные предприятия. Сейчас в городе развивается торговля, появляются офисные здания, строятся кинотеатры, клубы, концертные залы. Несмотря на частичное восстановление производства, Барнаул снова превращается в купеческий город.