В суровых просторах Арктики, на самой границе западного и восточного полушарий, находится остров, омываемый холодными водами Чукотского и Восточно-Сибирского морей, — это остров Врангеля. Впрочем, сказать «омываемый», значит сделать неточность, ибо около десяти месяцев в году остров окружает отнюдь не вода, а неподвижные, вздыбившиеся торосами ледяные бескрайние поля.
До самого начала XIX века он оставался неизвестным исследователям и науке и лишь в 1820–1824 годах русская экспедиция Ф. П. Врангеля ( его именем и назвали открытую землю) впервые обследовала северное побережье Чукотки в поисках земли, находящейся, по существующим тогдашним предположениям, к северу от берегов полуострова.
Экспедиция исследовала на собачьих упряжках почти все побережье от устья Колымы до Колючинской губы и составили первую карту этого района. На ней, кстати, был изображен большой остров с горой посередине, а рядом с ним красовалась надпись: «По рассказам чукчей, горы видятся от мыса Якан в летнее время».
Врангель и его спутники безрезультатно пытались по льду добраться до неизвестной земли. Трижды повторяли они свои попытки, но более двухсот километров им пройти не удавалось: огромные незамерзшие полыньи, нагромождения ледяных торосов, дрейф огромных ледяных полей — все это превращалось в непреодолимые препятствия.
Врангель хотел провести еще одну экспедицию, однако власть отказала Врангелю в средствах и остров был открыт лишь спустя полвека: его берегов достиг американский капитан Лонг. В его честь назван пролив, отделяющий остров Врангеля от материка. Произошло это в 1837 году, когда Лонг на китобойном судне «Нил» подошел к самому острову и прошел вдоль его южного берега. Открытой им земле он дал имя Врангеля. А еще через полтора десятка лет другой американец, капитан Хупер, на судне «Корвина» высадился на остров.
Исследование острова Врангеля началось в 1933 году, когда русские полярники, проведя зимовку на острове, составили его первую подробную карту и построили в бухте Роджерса полярную станцию, существующую до сегодняшнего дня.
В 1976 году был создан заповедник — «Остров Врангеля», который занимает территорию самого острова Врангеля и также и Геральд, а также прилегающую акваторию. Этот самый восточный из российских заповедников расположен в арктической пустыне.
Холоден и неуютен о. Врангель. На долгих десять месяцев, с сентября по июнь, здесь воцаряется зима. В самый ее разгар — с середины ноября по январь — опускается полярная ночь и бескрайние снежные равнины острова сливаются с безмолвием ледяных полей окружающих морей в сплошную однообразную белую пустыню, освещаемую лишь светом луны или Северного сияния. Сияния в этом районе часты и продолжительны. Иногда они длятся по нескольку дней, превращая черное небо в сказочные волшебные декорации, вспыхивающие разноцветными сполохами.
В начале и в конце зимы на остров обрушиваются свирепые ураганы и тогда скорость ветра достигает 150-и километров в час. Они сдувают снег с открытых пространств в долины, образуя сугробы чудовищных размеров. Порой такие «сугробики» достигают 25 метров.
Но зато коротким арктическим летом солнце здесь совсем не заходит за горизонт. Полярный день длится два месяца — с середины мая до середины июля, и в это время остров невообразимо преображается: журчат ручьи и речки, на побережье яркими белыми и зелеными пятнами пестреют куртины мхов и лишайников, а кое-где — даже трав и карликовых кустарничков. Редко встретишь на острове растения высотой больше десяти сантиметров.
Они как бы прижимаются к земле, спасаясь от ветров в морозов. И немудрено: среднегодовая температура здесь — минус одиннадцать градусов, хотя в особенно жаркие летние дни во внутренний долинах достигает иногда и до плюс пятнадцати. В это время на участка так называемой мамонтовой прерии — остатках некогда существовавших на севере Евразии лугов, где паслись стада покрытых шерстью мамонтов, расцветают маки, созревает брусника, а рядом с типично арктическими осокой и мятликом колышутся зеленые волны полыни и ковыля, напоминая своим душистым ароматом о среднерусских степях.
Реки и озера острова Врангеля зимой промерзают до дна, так что рыбы в них нет. Да и наземные животные держатся поближе к морю — главному источнику пищи в этом суровом краю.
На мысах и песчаных косах у побережья устраивают свои лежбища моржи — самые крупные звери Арктики. Они перепахивают бивнями дно и поедают моллюсков, всплывающих с тучей взбаламученного ила. Численность моржей на острове достигает нескольких десятков тысяч и со стороны их лежбище выглядит сплошным шевелящимся ковром из блестящих спин и усатых клыкастых голов.
На ледяных полях вдоль берега располагаются многочисленные стада тюленей — нерп и морских зайцев. Их основное занятие — ловля рыбы. А на обрывистых скалах многочисленный птичьи базары. Кого здесь только нет! Здесь и кайры, и бакланы, и чайки-моевки, и поморники, и много других птиц. Всего здесь гнездится до двухсот тысяч пернатых!
На южном берегу о. Врангель весной и осенью можно встретить легенду Арктики — розовую чайку. Эта удивительная птица летит зимовать не на юг, как все остальные, а на север, к незамерзающим полыньям полярных морей, где кормится мелями рачками и рыбой. Даже внешне розовая чайка очень необычна.
На острове Врангеля также находится единственная в России колония диких белых гусей, истребленных почти во всем мире: кроме о. Врангеля их можно встретить лишь в Гренландии и на парочке островов Канады.
Но главным хозяином острова все-таки остается белый медведь. Этот могучий, достигающий до 700 кг, зверь прекрасно приспособлен к жизни в Арктике. Особенно много медвежьих берлог на северо-западе острова Врангеля в горах Дрем-Хед.
И конечно же, нельзя не вспомнить об удивительном звере, который зовется — овцебык. С 1975 года, когда на остров Врангеля завезли 20 животных, они прекрасно акклиматизировались и отлично размножаются.
Северные олени тоже появились на острове не так давно. В 1947 году их завезла сюда очередная смена зимовщиков. Часть оленей разбежалась, одичала и, в отсутствие на Врангеля волков, они отлично расплодились и теперь их можно встретить по всему острову.
Короткое арктическое лето проходит быстро. Осенью на побережье почти исчезают признаки жизни. Медведи залегают в берлоги, уходят в глубинные долины овцебыки и олени, а птицы улетают. Лишь вороны и полярные совы рискуют оставаться здесь на зимовку. Ворон крутится возле двух небольших поселков, где живут полярники, а сова кормится многочисленными здесь мышевидными грызунами — леммингами.
Через весь остров с запада на восток тянутся три мрачные гряды черных обрывистых утесов, покрытые на склонах россыпью бурых глыб и щебня и достигающие тысячи метров в высоту. Текущие между хребтами реки пенятся порогами и водопадами. Долина самой крупной из них — реки Водопадной — любимое место обитания овцебыков.