Белый медведь — зверь единственный в своем роде. Это самое крупное хищное наземное млекопитающее, приспособившееся к обитанию в суровых условиях «ледяной шапки» земного шара. Этот зверь вроде бы знаком нам с детства. Огромный, в белоснежной шубе, степенно странствующий в бесконечных просторах белого безмолвия под лучами холодного солнца или во мгле полярной ночи в сполохах северного сияния.
Многое отпущено природой только ему, полярному страннику. Он самобытен и своеобразен, хотя и приходится ближним родственником бурому медведю. Это еще более громадный и могучий, но столь же ловкий и добродушный зверь, в эволюционном развитии приспособившийся к полуводному образу жизни в Ледовитом океане. Свидетельством же близкого родства служит тот факт, что бурый и белый медведи дают гибридные помеси, особенно плодовитые в первых поколениях.
Белый медведь долгими тысячелетиями приспосабливался к суровым условиям жизни в полярных морях, осваивал стихию океанских льдов, научился прекрасно плавать и нырять, ловко добывать ластоногих, устраивать снежные берлоги, сохранив при этом способность быстро и сильно жиреть, переносить длительные голодовки и подолгу спать.
Бросается в глаза массивность и тяжелый склад тела, довольно высокие толстые ноги с разлапистыми большими ступнями. Размеры белого медведя даже крупнее, чем у бурых верзил Амуро-Уссурийского края или Канады с Аляской. Матерый, сильно зажиревший самец весит пять — восемь центнеров, даже тонну, самки — гораздо меньше. Особенно крупные медведи встречаются в морях, примыкающих к Берингову проливу.
Как и все медведи, белый очень жирен: сало составляет 35-40 процентов общей массы тела. Слой жира местами достигает десяти сантиметров. Он надежно обволакивает всю тушу зверя, причем жир для него не просто запас питательных веществ, но и прекрасная теплоизоляция, и средство повышения обтекаемости тела, плавучести.
Окрас «шубы» чисто-белый после летней линьки и с желтовато-золотистым оттенком зимой и весной. На фоне ледяных торосов и снега полярный странник незаметен, лишь кончик носа да глаза темнеют. Мех густой, длинный, теплый и прочный, с не намокающей подпушью. Даже подошвы лап в волосах!
При своей массивности и силе белый медведь не отличается резвостью. Правда, его рывок на добычу молниеносен, в броске он распластывается, делая большие частые прыжки. Но бегун он неважный: скорость в 20-30 километров выдерживает не более десяти минут, устает и переходит на рысь, потом на шаг. Хорошо подготовленный спортсмен способен загонять белого медведя в течение нескольких часов. Только не в торосах, которые зверь преодолевает необычайно ловко. Здесь он легко оставляет двуногого преследователя далеко позади.