Железо впервые стало проникать на Чукотку уже в начале нашей эры, однако использовалось оно в ничтожном количестве. Поздний каменный век приобрел на территории Чукотки пережиточный характер и вступил в затяжную фазу развития — вплоть до прихода в XVII веке русских землепроходцев. С течением времени здесь образовалось несколько этнокультурных общностей с очень своеобразными культурными памятниками. На морском побережье Чукотки обитали предки эскимосов и береговых чукчей. Они жили оседло и охотились на морских зверей.
Во внутриконтинентальных районах, в долинах рек Анадырь, Майн и вплоть до Колымы распространилась древне-юкагирская культура, на морском побережье юго-восточной Чукотки — древнекорякская и древнекерекская культуры.
Во внутренних районах Чукотского полуострова обитали охотники на дикого оленя — предки чукчей-оленеводов. Переход их к кочевому оленеводству ознаменовал начало на Чукотке нового периода первобытно-общинного строя.
Считается, что древне-эскимосская культура прошла в своем развитии на Чукотке несколько этапов: оквикский, древнеберингоморский и бирникский, названные так по местонахождениям наиболее типичных для них памятников. (Каждая из этих культур распознается прежде всего по формам костяных наконечников гарпунов — основного орудия промысла, и по стилю художественной резьбы на костяных изделиях).
Развиваясь, оквикская, древнеберингоморская и бирникская культуры преобразовывались в пункунскую. Происходил этот процесс примерно в VI-VIII веках. Судя по новейшим палеогеографическим исследованиям, в VIII-XII вв. в морях Ледовитого океана климат снова значительно потеплел. В освободившихся от сплошных льдов и обширных береговых припаев водных пространствах в изобилии водились тюлени, киты и другие морские животные.
В пунукский период охота на арктическом побережье Чукотки достигла подлинного, небывалого дотоле расцвета. Об этом свидетельствует широкое применение китовых костей в качестве строительного и поделочного материала. Из черепов, ребер и нижних челюстей китов сооружались большие землянки, из длинных китовых костей строились высокие сушила для хранения байдар, мяса, рыбы. Росли поселки, увеличивалось население в них: обильная мясная добыча обеспечивала более прочную, чем прежде, оседлость.
Конец пунукского времени совпал с постепенным похолоданием — так называемым малым ледниковым периодом. В 1000-1100 гг. н. э. пунукская культура органично входит в состав культурно-исторической общности туле (гренландско-канадская нео-эскимосская культура).
Распространение оленеводства и разложение первобытно-общинного строя
Переход от сухопутной охоты и рыболовства к охоте на море был первым существенным сдвигом в развитии производительных сил древнего населения морского побережья Чукотки. Второй, еще более значительный, прогрессивный сдвиг произошел в тундре: охотники на диких оленей начали приручать животных. Возникло кочевое оленеводство — тип хозяйства, более выгодный, чем любая охота. Сложившийся кочевой и невероятно тяжелый оленеводческий быт до последних лет являлся единственным способом освоения огромных ягельных пастбищ Северо-Востока.
Происхождение оленеводства на Чукотке до конца не исследовано, существует лишь множество противоречивых гипотез. Можно утверждать только, что оленеводство возникло здесь позже, чем зверобойный промысел, — всего несколько столетий назад.
Развитие кочевого оленеводства расшатывало первобытно-общинный способ производства, существовавший на Чукотке незыблемо многие тысячелетия. Материнско-родовая организация, общая для всех охотничьих народов Чукотки, уступила место отцовскому роду. Начали развиваться частнособственнические тенденции и зачатки военной демократии, о которой свидетельствуют многие археологические памятники: укрепленные городища на неприступных скалах, места побоищ, где и сейчас можно найти остатки костяных лат, наконечники стрел и другое оружие.
Период межплеменных войн на Чукотке приходится на конец XVII — начало XVIII вв. и отчасти связан с появлением русских землепроходцев.
Когда русские промышленники-землепроходцы впервые проникли на Крайний Северо-Восток Азии, они обнаружили, что обитатели Чукотки по своему хозяйственно-бытовому укладу делятся на две группы. Одна из них привязана к морю — оседлые морские зверобои: эскимосы, сидячие чукчи, коряки и кереки. Другая вела относительно подвижный образ жизни в глубине тундры и лесотундры внутриконтинентальных районов Чукотки: чукчи-оленеводы, а также юкагиры.
Захват оленьих стад наряду с кочевым оленеводством был одним из отраслей хозяйства. Нередко иноплеменников превращали в рабов. Особенно частыми и кровопролитными были войны между чукчами и коряками. Более многочисленные чукчи уходили из зон русского влияния и теснили коряков, кереков и юкагиров, искавших защиты у русских. Приход на Чукотку русских положил конец вековой изолированности этих этносов каменного века, но и принес с собой новые проблемы.