Разнообразие форм и проявлений этнических культур народов Севера уникально. Три сотни тысяч человек сохраняют этнические и локальные особенности около двух сотен различных говоров и языков. Каждый из языков делится на несколько локальных наречий и говоров или диалектов.
Так, в языке чукчей лингвисты различают 5 диалектов, в языке коряков 7 диалектов, и это народы, живущие компактно. В языке эвенков, проживающих в 11 субъектах Российской Федерации, на просторах от Енисея до Камчатки насчитывается более 30 говоров. Причем в данном случае понятия «языки», «наречия» и «говоры» весьма условны. Некоторые «говоры», включенные лингвистами в один язык, например в эвенкийский или корякский, отличаются друг от друга почти так же, как русский язык от белорусского.
Северные этнические народы не имели своей письменности. Она была разработана уже только в годы советской власти, но, естественно, не для каждого диалекта. В каждом языке за основу брали самый распространенный говор и на его основе разрабатывались учебники, по которым всех детей той или иной национальности учили в школе.
Для людей, фактически говоривших на более чем двух сотнях языков, были созданы учебники на 26 языках. Большинство носителей говоров, которые не стали письменными, должны были учить в школе в качестве родного по сути «иностранный» для них язык. Конечно, такое обучение не способствовало ни сохранению, ни развитию родного диалекта. Следует отметить, что «неписьменные» говоры народов Севера до сих пop мало исследованы и представляют широкое поле для изучения общемировых проблем языкознания.
Фольклор северных народов так же разнообразен, как и языки. В нем можно найти древнейшие архетипические сюжеты и исследовать процессы эволюции этих сюжетов в условиях изоляции и взаимодействия культур. Особое место занимает обрядовый фольклор, обеспечивающий проведение обрядов, ритуалов, традиционных праздников. Более широко известен песенный, танцевальный и музыкальный фольклор, привлекающий внимание своей необычностью.
Фольклорные произведения на русском языке периодически выходили в свет благодаря издательствам Красноярска, Улан-Удэ, Читы и др. Эвенкийские сказки были переведены в Англии, Болгарии, Германии, Китае уже в 30-х годах 20-го столетия.
Чрезвычайно разнообразна и одежда народов Севера. При изготовлении одежды, кроме меха пушных и морских зверей, используют шкурки птиц, кожу рыб, китовый ус и другие необычные материалы. Следует отметить, что основные способы кроя одежды, распашной и нераспашной (одеваемой через голову или как комбинезон), люди сумели донести до наших дней из глубокой древности.
По покрою одежды, украшениям на ней, орнаменту представители разных народностей легко отличают друг друга не только по национальности, но и по локальным особенностям групп, принадлежащих к одному народу. Следует отметить, что в настоящее время большинство использует национальную одежду как праздничную. Но кочевники-оленеводы работают в стадах в своей национальной одежде из оленьего меха, потому что она наиболее хорошо приспособлена к суровому северному климату и тяжелой, подвижной работе на морозе. Эту одежду носят мехом внутрь, олений волос осушает и очищает кожу от пота и грязи, при этом, благодаря ломкости оленьего волоса, загрязнившиеся кончики отваливаются и одежда остается всегда чистой.
Из транспортных средств народы Севера издавна используют лодки и катамараны из скрепленных лодок. Материалом для лодок у большинства служит дерево, но приморские народы, такие как эскимосы, изготавливают лодки из шкур морских животных. Изготавливают лыжи различной формы, в том числе плетеные широкие снегоступы. Нарты для оленьей и собачьей упряжки. Они имеют разнообразную форму и назначение: грузовые, ездовые, женские, мужские, детские, обрядовые.
Интересно, стоя где-нибудь на празднике среди толпы можно услышать рассуждения по поводу этнической и локальной принадлежности присутствующих. Люди распознают не только представителей разных народов, но и жителей разных поселков, относящихся к одному народу, по неуловимым признакам. Все играет роль: говор, манера петь и танцевать, стучать в бубен, орнамент на одежде, устройство нарт, внешний вид впряженных в нарты оленей или собак.
Жилища народов Севера также разнообразны и соответствуют образу жизни и видам деятельности каждого народа или его локальной группы. Кочевники-оленеводы живут в наземных разборных конструкциях, состоящих из деревянного каркаса и меховых покрышек.
Оленеводы меняют место выпаса оленей иногда по два-три раза в неделю, поэтому жилище и вся утварь оленевода приспособлены к тому, чтобы их можно было быстро собрать, уложить на нарты и в течение нескольких часов развернуть стойбище на новом месте. Ненцы, кеты, эвенки строят конический чум, а чукчи и коряки более сложную конструкцию — ярангу, в основе которой коническая конструкция, окруженная вертикально поставленными жердями, все покрывается пологами, получается центральное жилое помещение и боковые, хозяйственные.
Охотники, в зависимости от погодных условий, могут построить шалаш из ветвей, или щитовую конструкцию, защищающую от ветра. Но строят также и углубленные в землю квадратные или прямоугольные постройки из вертикально поставленных жердей, в виде усеченного конуса, которые покрываются корой, утепляются дерном.
Необычны жилища амурских народов — нанайцев, ульчей, нивхов, которые строили из ветвей и жердей длинное общежитие в форме полуцилиндра. Интересны также зимние жилища береговых коряков и ительменов, которые утопали в снегу и имели два выхода: через крышу, где устраивался специальный раструб, и нижний боковой коридор.
Эти два выхода служили тягой для дыма от костра. Исследователи Камчатки XVIII века писали, что в таком жилище зимовало более ста человек. Сезонные постройки рыболовов и сборщиков дикорастущих растений у ительменов и нивхов строились в виде прямоугольных шалашей из жердей и травы на сваях. В этих жилищах жили, а также сушили припасы на зиму. Сваи были достаточно высоки и оберегали припасы от диких зверей. Эскимосы Чукотки иногда строили зимние жилища из снежных и ледяных панелей.
С приходом русских облик оседлых поселков изменился, колониальное начальство предписывало строить в поселках русские избы. Система расселения народов Севера была исторически сбалансированной. В поселении было столько людей, сколько могли прокормить местные природные ресурсы. В каждой группе поселений существовала своеобразная система рекреации используемых угодий. Существовали священные или запрещенные для посещения места, урочища, озера, реки, где, пока сохранялись запреты, восстанавливались популяции растений, животных, нерестилась рыба.
Начиная с пятидесятых годов, в связи с реализацией политики укрупнения сельских поселений, более 80 процентов исторических поселений народов Севера были закрыты, население из пяти поселков переселяли в один, не задумываясь, может ли окружающая природа выдержать пятикратное увеличение ее хозяйственного использования.
Но навыки традиционного строительства и обустройства жилого пространства северных народов еще живы: на охоте и во время кочевки чаще всего используются традиционные конструкции и способы их постройки. Пища столь же разнообразна, как и добываемые дары природы. Долгое время господствовало заблуждение, что оленеводы питаются только мясом оленей. Уже в новейшее время исследователи, которые прожили вместе с оленеводами долгое время, обнаружили, что оленеводы берегут своих оленей, и 70 процентов их рациона составляет рыба, продукты охоты и собирательства. В пищу используется все: мясо домашних и диких оленей, мясо китов и других морских животных, разнообразные моллюски, множество видов рыбы, мясо птицы, морские растения, грибы, ягоды, орехи, травы и корни растений.
Одним из самых распространенных и, возможно, самых древних способов заготовки любых продуктов является сушка. Сушат полоски оленьего и медвежьего мяса, сушат или вялят рыбу, травы, ягоды, грибы. Другой, видимо, не менее древний способ -это квашение. В специальных ямах квасят рыбу и мясо морских животных, Квашеные продукты идут преимущественно на корм ездовым собакам, но и люди считают особые сорта квашеной рыбы и мяса деликатесом, особенно это распространено на Дальнем Востоке, у морзверобоев и рыболовов. Представители «лососевых цивилизаций» до прихода русских не солили икру. Икру лососевых рыб сушили в ястыках. Эта компактная и калорийная пища использовалась в походах и на охоте как хозяином, так и его собаками.
Характерной особенностью питания является сыроедение. В летнее время — это все дикорастущие ягоды и съедобные травы, кровь и печень животных, глаза и головы рыб, зимой строганина из мяса оленей, белорыбицы.