Что касается определения «народы Севера», то с ним происходит изрядная путаница и сложно понять, кто сюда включен. Раньше мы уже писали на эту тему в статье Коренные народы Севера. Однако, стоит суммировать эти данные. Давайте попробуем разобраться. Термин «народы Севера» включает в себя несколько аспектов: этнический, географический, демографический, культурный и социальный. Этот термин обычно встречается в художественной и научно-популярной литературе.
В юридических документах и научных публикациях этот термин дополняется демографическим признаком «малочисленные». В законодательстве дано точное определение малочисленных народов — это народы насчитывающие менее 50 тысяч человек. Таким образом, из круга «народов Севера» исключаются более многочисленные народы, такие как карелы, коми, якуты.
В 1995 году этнографами был опубликован «Список народов Севера России». В этот список были включены народы и этнические группы, исходя из признаков длительности их проживания на Севере и сохранения традиционных видов деятельности, характерных для северных территорий. Таким образом, в него попали не только коренные народы Севера, но и такие этнические группы как коми-оленеводы, северные якуты-оленеводы, которые являются частью больших народов. Вошла сюда и часть карелов, а также русские старожилы Сибири, смешавшиеся с народами Севера и в настоящее время занимающиеся такими же, как и коренные малочисленные народы, видами традиционного природопользования.
В 1999 году в России был принят Федеральный закон «О гарантиях прав коренных малочисленных народов Российской Федерации». в статье 1 этого Закона было дано определение: «коренные малочисленные народы Российской Федерации (далее — малочисленные народы) — народы, проживающие на территориях традиционного расселения своих предков, сохраняющие традиционные образ жизни, хозяйствование и промыслы, насчитывающие в Российской Федерации менее 50 тысяч человек и осознающие себя самостоятельными этническими общностями».
В 2000 году Правительством Российской Федерации был утвержден Единый перечень коренных малочисленных народов Российской федерации, в который, в соответствии с вышеперечисленными признаками, было включено 45 народов. Из них 40 народов (алеуты, алюторцы, вепсы, долганы, ительмены, камчадалы, кереки, кеты, коряки, кумандинцы, манси, нанайцы, нганасаны, негидальцы, ненцы, нивхи, ороки (ульта), орочи, саамы, селькупы, сойоты, тазы, теленгиты, телеуты, тофалары, тубулары, тувинцы-тоджинцы, удэгейцы, ульчи, ханты, челканцы, чуванцы, чукчи, чулымцы, шорцы, эвенки, эвены, энцы, эскимосы, юкагиры) проживают на Севере или в районах, приравненных к Северу. Их объединяют формы традиционного природопользования, адаптированные к суровым условиям Севера, малая численность, современное расселение на землях предков.