Древние поселения на Чукотке.
Десятки тысяч лет назад, в эпоху древнекаменного века, на Чукотку пришли первые люди. Это были первобытные охотники из более южных областей Центральной и Восточной Азии. В те времена тундростепи Северо-Восточной Азии и Аляски были соединены перешейком и представляли собой единый природный регион Берингия, где росли леса и паслись стада мамонтов, шерстистых носорогов, бизонов, северных оленей.
В отличие от загадочной и мифической Атлантиды, Берингия, ушедшая под воду около 10 тыс. лет назад, — историческая реальность. Происходило это постепенно: по мере таяния колоссальных ледниковых толщ последнего Великого оледенения уровень мирового океана повысился до 150 метров, и обширная равнина между Чукоткой и Аляской была затоплена. С тех пор на ее месте плещутся волны Берингова и Чукотского морей.
Сегодня подводная Берингия интересует археологов прежде всего в связи с проблемой первоначального заселения Американского континента: в илистых отложениях морского дна они рассчитывают найти следы первопроходцев каменного века на их пути из Азии в Америку. Между тем в распоряжении ученых уже имеется достаточно доказательств того, что заселение некогда безлюдного Американского континента происходило по Берингийскому мосту через Чукотку и Аляску. Предки индейцев, эскимосов, алеутов, а затем и чукчей, оставили на чукотской земле множество памятников своей самобытной истории.
Примерно 10 тыс. лет назад льды освободили долины и плоскогорья Чукотки, Северной Америки и Берингии, которая медленно погружалась в воду. Океанские волны захлестывали ее огромные пространства. В результате движения земной коры два океана — Ледовитый и Тихий — сомкнулись, образовав Берингов пролив, а два континента — Евразия и Америка — были разъединены.
Наступило заметное потепление. Вымерли мамонты и другие крупные животные ледниковой эпохи, за исключением северных оленей. В истории Чукотки наступил переломный период: от охоты на мамонтов люди перешли к охоте на северных оленей, рыболовству, а затем и морскому промыслу. Это был переход от древнекаменного века — палеолита — к новокаменному — неолиту.
Десятки обнаруженных археологами древних стоянок сохранили в своих отложениях кремниевые наконечники стрел и копий, ножи и скребки с двусторонней оббивкой и ретушью. Наиболее ранними из этих стоянок являются Ананайвеем (примерно 8400 лет назад) на одноименной реке и Коолень IV (около 6 тыс. лет назад) на озере Коолень недалеко от пос. Уэлен. Более поздние стоянки десятками обнаружены на берегах горных коротких, но полноводных рек Чукотского полуострова.
Судя по археологическим находкам, древнейшие обитатели континентальной Чукотки вели полуоседлую жизнь, что обуславливалось недостаточностью транспортных средств и невозможностью в условиях холодной тундры быстро и часто обзаводиться новым жильем. Нарты, упряжные олени и собаки появились на Чукотке сравнительно недавно, а в то время, если охотничьи или рыбные угодья внезапно истощались, случалось, вымирали целые племена, как это произошло с юкагирами на р. Омолон, когда олени внезапно изменили привычные пути миграции.
Истоки морского зверобойного промысла на Чукотке восходят едва ли не к тому времени, когда кончился ледниковый период и вымерли мамонты. Оказавшись в крайне тяжелых условиях, люди стали приспосабливаться к суровой окружающей среде.
Раскопки древних поселений и могильников показывают, что уже с середины I тыс. до н.э. хозяйство жителей побережья Берингова пролива основывалось на развитом зверобойном промысле. Основной особенностью арктической культуры зверобоев является их приспособленность к морю: глухая, остроумно скроенная непромокаемая меховая одежда, полуподземные жилища, построенные из китовых костей, пологи из оленьего меха, отапливаемые жирниками, незатопляемые быстроходные каяки и большие легкие байдары из моржовой кожи, поворотные гарпуны с соскакивающими наконечниками и многие другие хитроумные изделия из камня и кости.
Став искусными охотниками на моржа, нерпу, кита, оленей, белых медведей и других животных и птиц, эти люди сумели не только выжить, но и научиться чувствовать себя комфортно и счастливо там, где для уроженцев средних широт жизнь возможна только благодаря могуществу современной техники и использованию богатого опыта аборигенов Севера.
В 1975 году советские ученые совершили первую археологическую экспедицию на о. Врангеля — остаток суши древней Берингии. Обнаруженные ими на острове свидетельства древнейшей культуры, связанной с морской охотой, имели много общих черт с древнейшими палеоэскимосскими культурами арктической Америки. По углю из кострища удалось достаточно определенно датировать открытую исследователями приморскую культуру очень древним временем — II тыс. до н. э. Это самая древняя в Азии палеоэскимосская культура.
Так приоткрылась еще одна страница удивительной истории аборигенов Крайнего Севера. В то время, когда еще не было ни Рима, ни Афин, на Чукотке шло освоение самого сурового края света. И даже на острове Врангеля обитали искусные морские охотники, причем жили они не в изоляции, а поддерживая культурные связи с отдаленными землями, возможно, вплоть до Гренландии.