Великая Северная экспедиция. Ленско-Енисейский отряд 1735—1742 г.г.
Третий отряд Великой Северной экспедиции получил задание двумя группами обследовать арктическое побережье России между Енисеем и Колымой. В январе 1735 г. в Якутске ( в то время он назывался Якуцк) были заложены бот „Иркутск” и дубель-шлюпка „Якуцк”, в мае того же года их спустили на воду. Командиром дубель-шлюпки „Якуцк” был назначен лейтенант Василий Прончищев, командиром бота „Иркутск” — лейтенант Петр Ласиниус. В конце июня 1735 г. суда вышли из Якутска. Достигнув устья Лены, мореплаватели разделились: „Якуцк” направился на запад, „Иркуцк” — на восток.
В задачи Ленско-Енисейской части отряда под руководством Прончищева входила опись участка побережья к западу от устья Лены; отряд должен был произвести картографические съемки, промерить глубины морей и речных заливов, изучить течения и ветры. В состав отряда входило более 40 человек, в том числе штурман Семен Челюскин, геодезист Никифор Чекин и жена Прончищева — Татьяна, ставшая первой русской женщиной-полярницей.
Во время плавания вниз по Лене отряд в течение месяца проводил картографические съемки. Достигнув устья, „Якутск” повернул на север в обход дельты Лены. На этот путь отряд, не имеющий опыта плавания во льдах, затратил две недели. Лишь 7 августа 1735 г. через левый рукав реки „Якутск” вышел в открытое море и взял курс на запад. Но сроки навигации были уже пропущены.
В конце августа судно дошло до устья реки Оленек, где путешественники выстроили из плавника две избы и остановились на зимовку. В рацион зимовщиков входила свежемороженая рыба (строганина). Для тех, кто не отказывался ее есть, первая зимовка прошла успешно, у остальных (среди них были и Прончищевы) к весне проявились первые признаки цинги.
Неподалеку от места зимовки находилось небольшое селение русских промышленников, рядом жили тунгусы и чукчи, которые изредка навещали зимовщиков. От них Василий Прончищев услышал о том, что на берегу реки Анабары местное население находило руду.
Летом 1736 г. море вскрылось ото льда поздно, и лишь в начале августа „Якутск” смог продолжить плавание на запад к полуострову Таймыр. 5 августа отряд достиг устья Анабары, откуда Прончищев отправил вверх по течению реки геодезиста Баскакова. Осмотрев гору с выходами руды, о которой рассказывали местные жители, Баскаков через пять дней привез ее образцы. Позднее профессор Гмелин произвел анализ проб и определил наличие в руде серы.
Продолжив путь, в середине августа отряд подошел к левому берегу Хатангской губы, а затем повернул на север. 17 августа у восточного берега Таймыра исследователи открыли острова, названные ими именем Петра I. Экспедиция проходила в сложных условиях — продвижению к северу мешали туманы, встречные ветры, постоянно встречались скопления льдов. Дойдя до широты 77° 29′, мореплаватели на общем совете приняли решение о возвращении в устье Хатанги на зимовку. Обратно „Якутск” шел по тому же маршруту вдоль восточного берега Таймырского полуострова. Холод, усталость и скудные запасы продовольствия привели к тому, что на судне разыгралась цинга. Болел и командир отряда.
Высадиться в Хатангской губе отряд не решился — на берегу не было никакого жилья. Прончищев повел корабль к Оленекскому зимовью, однако штормовые ветры не позволи судну подойти близко к берегу. 29 августа Василий Прончищев на шлюпке отправился искать проход для корабля. Во время похода он сломал ногу, а вернувшись на судно, потерял сознание и в тот же день умер. Руководство отрядом принял на себя Семен Челюскин.