Сначала в пригородной нижегородской усадьбе Строгановых, в Гордеевке, был построен каменный дом, до нас не дошедший, и рядом с ним небольшая пятиглавая церковь с приделом и колокольней над западным входом. Но, несмотря на богатое декоративное убранство, церковь Смоленской Богоматери кажется скромной и простой по сравнению с построенной через несколько лет при городской усадьбе Строганова Рождественской церковью. Она была возведена в полугоре рядом с каменными палатами хозяина, над соляными пристанями и амбарами, над избами и шалашами, где жили бурлаки и судовые рабочие, приводившие с Камы караваны барж.
По насыщенности многодельной белокаменной резьбой Рождественская церковь Нижнего Новгорода почти не имеет себе равных в русской архитектуре. Особенностью ее является и то, что европейская система архитектурной декорации сочетается здесь с объемной композицией, заимствованной непосредственно из арсенала народного деревянного зодчества и вытекающей из конструкции рубки горизонтальных венцов.
Живописный силуэт Рождественской церкви выделяется на фоне зеленых склонов горы со стороны реки, а когда смотришь на нее сверху, взору открывается вся богатая пластика складывающих ее объемов. Особую жизнерадостность и праздничность придает сооружению его яркая полихромная окраска.
Подойдя ближе, можно увидеть, как каменные цветы, яблоки, гранаты и груши, окружая окна, словно вырастают из стены; виноградные лозы обвивают колонны; картуши, раковины и завитки становятся все рельефнее, постепенно отделяясь от плоскости и переходя в сочные детали коринфского ордера. Связь пластических деталей с поверхностью стены усиливалась прежде окраской, имитировавшей богатую узорную обивочную ткань с охристо-зелеными разводами по двухтоновому красному фону.
Церковь при городской усадьбе Строгановых была заложена по окончании в 1697 г. церкви Смоленской Богоматери в Гордеевке. В 1703 г. Строганов уехал из Нижнего Новгорода, и хотя к этому времени новое сооружение было в основном выполнено, завершение строительства затянулось на долгие годы. Может быть, это объяснялось тем, что после введения в 1705 г. соляной государственной монополии, Строганов потерял интерес к своим нижегородским владениям.
Корнелий Ле Брюин, бывший в Нижнем Новгороде в 1703 году, уже видел возведенным основной объем церкви, однако и в 1715 году, в год большого пожара, церковь еще не была освящена, хотя, по рассказу современника, стояла «всякими краски раскрашена» и так «великолепно и с резбою зделана». Полностью закончили и открыли ее только в 1719 г.
Талантливый зодчий, создавший это замечательное произведение архитектуры, мастерски разрешил задачу, поставленную тщеславным инициатором постройки. Новый храм должен был прославлять строгановский род, показывать его превосходство над рядовым нижегородским купечеством, и в первую очередь над одним из старых конкурентов по соляному промыслу — Семеном Задориным, хотя уже и умершим к этому времени, но оставившим после себя каменную церковь Рождества Богородицы, возведенную им в 1653 г.
Новая церковь Строганова располагалась в непосредственной близости к задоринской и освящена была в честь Собора Богородицы. Можно представить, насколько поблекла рядом с ее богатыми украшениями старая церковь со своей строгой и скромной архитектурой (она стояла на неустойчивом косогоре и была разобрана в начале XIX в.). В память о разрушенном храме название его по традиции было перенесено на новый, и до сих пор едва ли не все знают строгановскую церковь только как Рождественскую.