На первый взгляд Вознесенский собор Печерского монастыря в Нижнем Новгороде — это обычный храм традиционного пятиглавого типа на высоком белокаменном подклете и с трапезной, органично связанной с основным кубическим объемом. Однако при внимательном рассмотрении заметны различия в диаметрах и высоте барабанов малых боковых глав, из которых юго-западная значительно крупнее остальных.
Кроме того, некоторые особенности плана резко выделяют Вознесенский собор Печерского монастыря из круга церковных сооружений XVII в. Так, в процессе исследований при реставрации оказалось, что кокошники оконных обрамлений подклета поднимались выше порога южного портала, а в толще стены у западного портала заложен подоконник бывшего здесь раньше окна обычного типа. Это означает, что ни южного входа в собор, ни западного наружного входа в трапезную первоначально не было, но и из собора и из трапезной особые выходы вели на примыкавшую к зданию северную галерею.
Архивные документы говорят, что согласно разрешению на строительство, полученному в 1631 г., Вознесенский собор предполагалось возвести с многими приделами. Соборная трапезная была сначала действительно общей монастырской трапезной. Церковью при ней служил придел Покрова, который вместе с алтарем входил отдельным объемом в интерьер юго-западного угла собора, что и потребовало возведения над ним большой световой главы. Сама трапезная имела кроме входа с северной галереи еще один — в северо-западной части помещения, где снаружи здания были обнаружены остатки сводчатой пристройки, очевидно служившей хлебодарней. Через нее трапезная сообщалась с кухней, которая располагалась в подклете, вход куда устроен был здесь же, в западной стене.
Такая планировка здания, вероятно, существовала недолго, и после постройки в 1648 г. монастырской трапезной с Успенской церковью стали очевидными ее неудобства. В 1652 г. монастырские власти просят разрешения патриарха вынести из собора три придела. Возможно, что уже в эти годы интерьер собора был освобожден от загромождавших его стен и сводов Покровского придела, окна южного и западного фасадов переделаны в порталы и перед ними устроены крыльца, а к южному входу в собор от трапезной Успенской церкви подведен каменный крытый переход с живописной двухъярусной аркадой.
Детали убранства наружных стен Вознесенского собора лишены изысканности. Колончатый пояс, характерный для древнерусской архитектуры, заменен здесь рядом ниш с килевидным завершением, каждая из которых как бы заключена в отдельную кирпичную раму.
Колокольня, стоящая рядом с Вознесенским собором и почти одновременная ему, соединена переходом с соборным подклетом. Над высоким четырехугольным объемом, где размещалось одиннадцать колоколов, поднимается небольшой восьмерик, увенчанный шатром. Высота восьмерика настолько мала, что циферблат бывших тут в XVII в. башенных часов врезан в шатер. Наклон колокольни к северо-западу, по-видимому, был вызван неравномерной осадкой ее фундамента еще в процессе постройки; за прошедшие столетия он увеличился сравнительно немного. Боязнь излишней нагрузки заставила строителей поставить на колокольне сначала деревянный шатер, затем после прекращения деформаций он был заменен кирпичным. Более вертикальное положение оси шатра свидетельствует о некотором перерыве в строительстве, так же как и сравнение старинных описей монастырских строений.