«Преподобный пришед же в Серпухов и сглядав место, и веде его подобно на устроение монастыря, и створи молитву, положи основание церкви своими руками».
Так описывает летопись основание Высоцкого монастыря Сергием Радонежским в 1374 году и строительство первого деревянного храма Зачатия Богородицы. Покидая новую обитель, Сергий оставил в ней игуменом своего ученика Афанасия. Круг интересов Афанасия Высоцкого, занимавшегося переводами с греческого и перепиской книг, определил значение монастыря как одного из крупных центров культуры конца XIV — начала XV века.
Со временем монастырь превратился в замечательный архитектурный ансамбль. Каждая историческая эпоха деятельно участвовала в его формировании, дополняя и развивая то, что было сделано ранее. Поэтому в ансамбле Высоцкого монастыря невозможно найти сооружений, созданных в одно и то же время. Многие его памятники имеют длинную строительную историю и являются результатом творческой деятельности нескольких поколений зодчих. Таковы исторические судьбы большинства ансамблей русской архитектуры. И то, что каждый элемент имеет свое место, строго определенную роль в общей композиции, масштабно и стилистически увязан со сложившимся окружением, определяет гармоничность и торжественную выразительность этого архитектурного ансамбля, включающего разновременно построенные здания.
На ориентацию всей структуры ансамбля Высоцкого монастыря решающее воздействие оказала древняя дорога в Тулу, проходившая у его западной границы. Здесь и поставлены главные Святые ворота, ведущие на парадный монастырский двор. Его пространство, чрезвычайно характерное для монастырского строительства, организовано огромным объемом собора, сооруженного напротив Святых ворот, и зданием трапезной, находящейся слева от собора. Творческое чутье подсказало древним зодчим место постройки собора, обеспечивающее угловую перспективу, благодаря которой здание производит особенно сильное впечатление на человека, входящего на монастырский двор.
Первые каменные сооружения — Зачатьевский собор и церковь Покрова с трапезной — были построены в 1381 году героем Куликовской битвы князем Владимиром Андреевичем в память об этом знаменательном событии. В 1387 году настоятель монастыря Афанасий совершает с митрополитом Киприаном поездку в Константинополь, откуда присылает для нового собора семь икон знаменитого деисусного чина, получившего название Высоцкого (иконы этого чина хранятся в ГТГ и ГРМ). Деисусный чин, состоящий из икон: «Спаситель», «Богоматерь», архангелы «Михаил» и «Гавриил», «Иоанн Предтеча», апостолы «Петр» и «Павел», имел длину 6,87 метра, что в какой-то мере определяет ширину этого небольшого храма.
Высоцкий чин, принадлежащий к позднепалеологовскому времени,- выдающееся произведение византийской живописи, оставившее значительный след в русской культуре. Автор Высоцкого чина был большим мастером, опиравшимся на богатые традиции и опыт, накопленный византийской живописью. Сумрачные и суровые лики написаны в темной колористической гамме. Сухая, местами графичная манера письма с большой художественной силой передает психологизм и внутреннюю напряженность внешне статичных образов византийских святых.
Монастырское строительство XIV века завершилось постройкой в 1396 году у западной стены собора каменной часовни на четырех столбах, отмечавшей место гробницы игумена Афанасия. На протяжении XV века монастырь, как и город, подвергся нескольким опустошительным набегам татар. Разорения и пожары разрушали первые каменные здания. После пожара 1571 года вызванного нашествием Давлет-Гирея, перестраиваются старые, обветшавшие собор и трапезная. Прочное материальное благосостояние монастыря, пользовавшегося постоянным вниманием великих князей и царей позволило развернуть большое строительство. Особо ощутимую поддержку монастырю оказывали Иван Грозный и Борис Годунов, чьи частые посещения сопровождались льготными грамотами, щедрыми вкладами и пожертвованиями.