История и архитектура Нижнего Новгорода.
В течение более двухсот лет население Нижнего Новгорода оставалось почти неизменным и насчитывало к рубежу XIX столетия 7678 жителей. На рост и дальнейшее развитие города весьма существенно повлияло перенесение сюда ярмарки, собиравшейся у стен Макарьевского монастыря, что стоял в 100 км ниже по течению Волги.
Неудобства, вызванные скоплением многих тысяч людей у поселка с ничтожным числом постоянных жителей, заставили еще на рубеже XIX столетия поставить вопрос о переводе ярмарки в лучший по географическому положению Нижний Новгород. Тогдашний министр торговли Н. П. Румянцев выступил с таким предложением в 1805 г. Однако реальностью оно стало только после пожара в августе 1816 г., дотла уничтожившего незадолго до того построенный ярмарочный Гостиный двор в Макарьеве.
В 1817 г. ярмарку открыли уже в Нижнем Новгороде, сперва в виде опыта. В следующем, 1818 г. было принято окончательное решение о переводе ярмарки в Нижний и тогда же утверждены проекты и начата постройка каменных корпусов Гостиного двора, завершенных в основном к 1822 г. Строительство всего комплекса продолжалось до 1828 г.
Получившая мировую известность Нижегородская Макарьевская ярмарка придавала специфический характер всей жизни волжского города на протяжении целого столетия. В период ее расцвета ежегодно на один летний месяц в Нижний собиралось от ста до двухсот тысяч человек, более чем в два-три раза увеличивая население города. Караваны барж стояли на много километров вверх и вниз по Оке и Волге, оставляя посередине рек только неширокий проход для движения судов. После Великой Октябрьской социалистической революции ярмарка возобновлялась на несколько лет в период нэпа и последний раз функционировала в 1929 г.
Наиболее подходящий участок, свободный от застройки и находившийся рядом с городом, был найден на левом, низком берегу Оки, между Канавинской слободой и Баренцевым и Мещерским озерами на Стрелке (месте слияния Оки с Волгой). Он хотя и затапливался почти ежегодно весенними паводковыми водами, но своей непосредственной близостью к пристаням и рейду был удобен для ярмарки. Этот участок имел форму прямоугольника, вытянутого в глубину от берега.
Такое его расположение и конфигурация, по существу, предопределили основную композицию комплекса с осью симметрии, перпендикулярной реке. Необходимый из-за расположения в низине осушительный канал был запроектирован подковообразной формы и замыкал территорию с запада. Таким образом, этот как бы законченный в себе архитектурный организм раскрывался в сторону города. Чтобы подчеркнуть значение главных строений ярмарки, размещенных вблизи берега, перед ними была устроена площадь, окруженная торговыми корпусами. На противоположном конце центральной оси, где благодаря небольшому повышению рельефа опасность весеннего затопления была меньше, отводилось место для главной ярмарочной церкви. В таком виде и было осуществлено строительство основного комплекса ярмарки.
Крупные комплексы, проектирование и строительство которых длится годами, почти всегда являются результатом коллективного труда и подчас сложно бывает определить границы авторства отдельных людей. Когда А. А. Бетанкур, председатель Комитета строений и гидравлических работ, был назначен руководителем проектирования и строительства Нижегородской ярмарки, он выбрал для нее участок на левом берегу Оки. И это естественным образом заставило принять ту схему планировки, какую подсказывал приведенный здесь анализ местных условий, поскольку такая схема вполне разумно удовлетворяла всем необходимым требованиям этого крупного строительства.
В качестве руководителя работ А. А. Бетанкур, крупнейший инженер того времени в России, оказался как нельзя более на своем месте: инженерно-утилитарные вопросы имели для создания этого комплекса весьма существенное, если не решающее, значение. Для связи ярмарки с городом был построен почти 600-метровый плавучий плашкоутный мост. Подковообразный Бетанкуровский канал, получивший имя строителя ярмарки, имел свою систему шлюзов и наполнялся водой посредством двух других каналов, один из которых начинался за 20 км на реке Пыре около Балахны. Основным назначением канала было осушение участка и создание противопожарной зоны, кроме того, предполагалось использовать его для подвоза товаров непосредственно к торговым корпусам. Было широко задумано и остроумно решено обеспечение санитарно-гигиенического состояния территории: вдоль берегов канала проложили две подземные галереи с размещенными в них санитарными узлами.