Байкальский государственный природный биосферный заповедник был учреждён постановлением СМ РСФСР от 26 сентября 1969 года. Расположен он на территории Джидинского, Селенгинского и Кабанского районов Республики Бурятия.
Заповедная территория охватывает центральный участок горного хребта Хамар-Дабан, вдоль южного побережья озера Байкал. Главный водораздел Хамар-Дабана условно делит территорию заповедника на две неравные половины: большую — северную, которая захватывает северный макросклон хребта и полосу байкальского побережья, и малую — южную. Северная половина заповедника располагается в пределах Кабанского района, здесь же, в посёлке Танхой, размещается и центральная усадьба заповедника.
Северная граница заповедника проходит по берегу Байкала, то отступая, то приближаясь к озеру почти вплотную, оставаясь отделённой от него лишь узкой полосой отчуждения, по которой проходит транссибирская магистраль. На юге, западе и востоке, границы проходят, в основном, по естественным рубежам — долинам горных рек: Темник, Левая Мишиха, Выдриная, Верхняя Хандагайта.
Общая площадь заповедной территории составляет 165724 га, а протяженность границ достигает 200 километров. По периметру заповедник охватывает замкнутое кольцо охранной зоны. Ширина полосы охранной зоны колеблется от 0.5 до 4 км.
В 1985 году под юрисдикцию заповедника были переданы земли государственного природного заказника “Кабанский”, занимающего площадь в 12100 га в дельте реки Селенги. Заказник имеет федеральный статус и согласно Рамсарской конвенции отнесён к водно-болотным угодьям, имеющим международное значение, главным образом, в качестве местообитания водоплавающих птиц.
В 1986 году по решению Международного координационного комитета по программе МАБ ЮНЕСКО заповедник был включен в международную сеть биосферных резерватов.
Территории заповедника и заказника “Кабанский” целиком входят в состав Участка всемирного природного наследия “Озеро Байкал”, внесённого в список Всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО.
Рельеф:
Хамар-Дабан, в центральной части которого располагается заповедник — древнейший массив планеты. Рельеф этой территории сформировался около миллиона лет назад при сводовом поднятии, образовавшем горную систему. Хамар-Дабан — древнейший массив планеты. На формирование более мелких форм рельефа Хамар-Дабана заметное влияние оказали водная эрозия, неотектоника и горно-долинные оледенения плейстоценового периода. Сейсмичность осевой части хребта оценивается в 7 баллов. Самая высокая точка заповедника — гора Сохор (2316 м).
В процессе современного рельефообразования большую роль играют снежные лавины. На каждый километр маршрута в высокогорье Хамар-Дабана приходится в среднем до десяти лавинных очагов. Также немалое влияние оказывают оползни и сели. Наименьшая высота в пред.заповедника — 456 м. н.у.р.
Северный склон Хамар-Дабана, обращенный к Байкалу, протянулся на 35 км. Для него характерны устремлённые ввысь острые горные вершины и крутые обрывистые склоны. Многочисленные боковые отроги хребта изрезаны глубоко вклинившимися в них речными долинами. Отроги крутыми рельефными уступами спускаются на древние озёрные террасы. Перепад высот более 1800 м. Южный склон хребта значительно короче и составляет 12-15 км. Выглядит не так рельефно, перепады высот до 1550 м.
Главный водораздел Хамар-Дабана имеет платообразный вид и постепенно снижается с запада на восток, на отдельных его участках вздымаются узкие гребни.
Климат Байкальского заповедника:
Климат северного склона хребта Хамар-Дабан характеризуется отсутствием резких перепад температур: снежные с небольшми морозами зимы, лето — прохладное и дождливое. На высоте к 1500 м. за год выпадает около 1440 мм осадков, глубина снега тут к концу зимы достигает почти до двух метров.
На южном склоне Хамар-Дабана зима относительно малоснежная, а лето жаркое и сухое. Средняя температура в июле +18, +19 град. С, в январе -26, -27 град. С. Осадков тут выпадает немного — не более 400 мм в год. Толщина снежного покрова у подножия склона равнятеся 10-20 см, в верхней части — 50-60 см. На южном склоне часто образуются снежники — мощные надувы снега, не тающие в затенённых участках порой до конца лета и питающие горные озера и речки.
На берегу Байкала ср. темп. в январе -17.9 град. С, в июле — +14.1 град. С. Осадков тут выпадает около 1000 мм и толщина снежного покрова не превышает 80 см.