Великие Луки — современный большой город. На правом берегу Ловати от моста вниз по реке разросся прибрежный парк. Он завершается мемориальным комплексом, созданным в честь Александра Матросова. Далее над рекой, у ее излучины, подымается вал — место городской крепости. На нем стоит высокий памятник воинам Эстонского национального корпуса Советской Армии, павшим в 1942-1943 годах. И вал и этот памятник хорошо видны с моста и с противоположной стороны реки и очень украшают город. К сожалению, город потерял свои памятники архитектуры, и вид с вала на противоположный берег реки малоинтересен.
Река Ловать, у излучины которой стоит город, составляла часть древнего торгового пути «из варяг в греки». Ловать впадает в озеро Ильмень. Она связывала бассейн Днепра и Западной Двины с Новгородом Великим. Луки были «под рукой» Новгорода, который называл их своим «оплечьем». Но в них был свой князь и особый посадник. В 1166 году русские князья, сводя счеты с новгородцами, сожгли Луки. Это было первое упоминание города в летописи — дата разрушения города, которую почему-то считают датой его основания. «Великими» Луки стали называться с начала XV века, когда они были захвачены Витовтом. По договору Новгорода с Литвой Русь и Литва владели ими совместно («а на Луках наш тиун, а вашь другии: суд им напол»).
В 1478 году, когда Иван III взял Новгород, Великие Луки отошли к Москве. Во время Ливонской войны в Луках были и Курбский и Грозный. (В то время город насчитывал пять тысяч домов и сорок церквей.) Стефану Баторию крепость героически сопротивлялась, но она была деревянной, и ее удалось поджечь, одновременно взорвался пороховой погреб. Крепость пала 6 сентября 1580 года. Баторий решил восстановить ее и прислал сюда итальянца Доменико Рудольфини, но в 1583 году Великие Луки были возвращены Руси.
В Смутное время в городе четыре года хозяйничали поляки. В 1619 году сюда были присланы уральские казаки, которые заново отстроили крепость. После этого в ней поселили только стрельцов с их семьями, и город-крепость отошел в ведение Пушкарского приказа44. В вал вделана надпись, в которой сказано, что он сооружен на месте сгоревшей крепости в 1708 году по указу Петра Первого и чертежам математика Магницкого и что он охраняется как всенародное достояние. В 1941-1944 годах земляной вал был ареной жесточайших боев с немецко-фашистскими захватчиками. (Здесь, как и везде, события современности перекликаются с героикой прошлого.)
Наступление наших войск на Великие Луки в годы Великой Отечественной войны началось в ноябре 1942 года — это сковало немецкие силы в период Сталинградской эпопеи. Город был полностью освобожден 16 января 1943 года.
В Великие Луки был перенесен прах Александра Матросова. На его могиле поставлен памятник. Он установлен на высоком постаменте лицом к реке, отлит из черного металла. Юноша с автоматом в правой руке стремительно бежит вперед. Левой рукой он распахивает ворот полушубка.