История воронежских земель до образования единой Руси
Как показали археологические раскопки, первые поселения на территории Воронежской области появились примерно 30 тысяч лет назад в эпоху палеолита — древнекаменного века. Такие поселения найдены в районе села Костенки, на правом берегу Дона, в Хохольском районе Воронежской области.
Славяне здесь появились в IX веке. До этого времени територия являлась домом, а порой временным прибежищем, разным народам. В конце I тыс. до н.э. в степном Придонье жили ираноязычные племена скифо-сарматов. Во II веке — ираноязычные аланы. В IV веке через придонские степи прошли гунны — тюркоязычный народ, сформировавшийся в Центральной Азии. Затем Придонье стало местом жительства для тюркоязычных болгар, которые в В VII веке перешли из Проидонья на Балканский п-стров, где, смешавшись со славянами и переняв их язык, дали имя государству Болгария. Подвергались земли и набегам печенегов, а в середине XI века им на замену пришли половцы.
Первое упоминание о Воронеже найдено в летописях (никоновской и др.) и касается оно событий 1177 года:
Недалеко от города Владимира, при впадении реки Колокши в реку Клязьму, произошла битва между дружинами князей: владимиро-суздальского князя Всеволода Большое Гнездо и рязанского князя Глеба. Всеволод Большое Гнездо одержал полную победу и взял в плен Глеба. По свидетельству Никоновской летописи, родственник рязанского князя Глеба, его шурин Ярополк, убежал с поля битвы “на Воронеж”, где “переходил из града в град, не зная куда деться от печали и скорби”. Тогда князь Всеволод, как рассказывают летописи, послал в Разань гонца-посла со словами: “Вы имеете нашего ворога, али иду к вам”. Рязанцы не пожелали пропадать из-за чужого князя, и “ехавше в Воронежъ, яша его сами и приведоша его в Володимеръ”.
Из текста видно, что упоминаемая в летописях местность с названием “Воронеж” находилась тогда на территории Рязанского княжества и что в этой местности имелись многие “грады”. Наличие славянских укрепленных поселений (городков) на берегах реки Воронежа прослеживается с IX века и подтверждается археологическими раскопками, существовали такие поселения и в XII веке. Однако, существовало ли поселение с таким названием — Воронеж — неизвестно.
Следующее крупное упоминание относится к 1237 году. В тот год На Русь обрушились армии хана Батыя — началось монголо-татарское нашествие. Первый удар пришелся на Рязанское княжество. Из летописей и древнерусского художественного произведения “Повесть о нашествии Батыя на Рязань” известно, что первая битва рязанских княжеских дружин с татарами произошла “на Воронеже”, одержав победу в которой монголо-татары двинулись в глубь Руси — к Рязани, Москве, Владимиру. Точное место сражения “на Воронеже” пока не определено. Скорее всего битва произошла в верховьях реки Воронежа, в пределах современной Тамбовской области.
Вернувшись в 1243 году в степи нижнего Поволжья из завоевательного похода по Руси и по ряду стран Восточной Европы, хан Батый основал новое татарское государство — Золотую Орду. Разоренные русские земли были обложены тяжелой постоянной данью, русские князья стали ездить на поклон к татарским ханам, «в Орду». Татары продолжали совершать походы на Русь, убивая непокорных, грабя, разоряя города и села.
Со второй половины XIV века усилилась роль Московского княжества, князья которого стали проводить политику объединения всех земель русских пол своей властью. В 1380 году огромная татарская орда под командованием Мамая двинулась на Москву. По свидетельству русских летописей, Мамай останавливался со своим войском около устья реки Воронеж. Затем его путь на север лежал по правому берегу Дона. Навстречу татарам выступило русское войско, во главе с московским князем Дмитрием. В Верховьях Дона, на Куликовом поле, произошла знаменитая КУликовская битва, где войско Дмитрия разбило татар. С тех пор князь московский Дмитрий стал прозываться Донским. Однако, освободиться от татар полностью не удалось: те по-прежнему разоряли русские земли.
В 1382 году новый хан Золотой Орды Тохтамыш переправился с войском через реку Оку и обманом взял Москву. Московские летописцы, описывая нашествие Тохтамыша, обвиняют рязанского князя Олега, который будто бы указал татарам броды на Оке. Дмитрию Донскому пришлось возобновить выплату дани татарам “по полтине с деревни”. Рязанское княжество дважды подверглось нападению в этом году. Первый раз это было войско хана Тохтамыш, возвращавшегося от Москвы, второй — дружины князя Дмитрия Донского, который наказал Олега за предательство. Было предательство Олега или Дмитрий Донской воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с сильнам соперником, мешавшим объединить землю под “своею рукою” — доподлинно неизвестно. Однако согласно летописи, московская рать рязанскую землю «пусту сотворища пуще татарской рати».
Осенью 1414 года татары Золотой Орды полностью уничтожили Елецкое княжество. Граница запустения старинных южнорусских земель отодвинулась еще дальше на север. Вся территория современной Воронежской области стала частью «Поля», или «Дикого поля». Русских селений здесь практически не осталось.
В середине XV века Золотая Орда распалась на несколько татарских ханств. Воронежские земли вошли в состав Большой Орды. Ханы Большой Орды считали себя преемниками золотоордынских ханов и требовали дани от московских князей. В шестидесятых и семидесятых годах XV века татары Большой Орды совершили несколько походов на Русь. Крайние русские селения располагались тогда недалеко от реки Оки, в пределах современных Калужской, Тульской и Рязанской областей. Татары Большой Орды эпизодически выходили в пределы Воронежского края со стадами скота на кочевье, эти выходы зафиксированы документально.
В 1480 году хан Большой Орды Ахмат двинулся походом на Москву, чтобы заставить московского князя Ивана III платить ему дань. Московские войска приняли бой на реке Угре, в пределах современной Калужской области, и обратили хана в бегство. ТАк закончилось монголо-татарское иго на Руси. Однако, пустые воронежские земли оставались еще владением Большой Орды.
В 1502 году в ходе междоусобной борьбы татарских ханств Большая Орда была разгромлена крымским ханом Менгли-Гиреем и прекратила существование как самостоятельное государство. Земли, принадлежавшие прежде Большой Орде, включая территорию современной Воронежской области, стали как бы ничейными, не принадлежащими какому-либо государству. Крымскому ханству не хватило сил, чтобы присоединить эти земли к себе.
В 1521 году Рязанское княжество официально прекратило свое самостоятельное существование. Последний рязанский князь Иван Иванович бежал в Литву. Вся территория Рязанского княжества, включая земли по реке Воронеж, перешла в подчинение московских князей, стала составной частью Российского государства.