Соловецкий архипелаг, состоящий из 6 островов, общей площадью более 300 кв. км, расположен в западной части Белого моря, примерно 150 км к югу от Северного полярного круга и в 250 км западнее Архангельска. На архипелаге выявлено множество различных археологических памятников, самые древние из которых относятся к 2-3-му тысячелетиям до н.э.: это стоянки первобытного человека, каменные лабиринты, курганы-могильники, дольмены.
Свыше 200 памятников истории и культуры относятся к монастырскому периоду, который начался в первой половине XV в., когда монахами Зосимой и Германом в западной части Большого Соловецкого острова был основан монастырь. Он получил название Спасо-Преображенского, однако чаще его называли и называют Соловецким монастырем. В течение нескольких веков он являлся самым мощным оплотом православной веры на севере России. Одновременно монастырь выступал в роли неприступной крепости, здесь развивались и разные ремесла — соляной, рыбный, зверобойный, слюдяной и др.
Центральное место в историко-архитектурном ансамбле занимает величественный Соловецкий кремль, окруженный со всех сторон мощными каменными стенами с 8 башнями и 7 воротами (возведены в конце XVI в.). В плане территория кремля (площадью 5 га) имеет форму пятиугольника, вытянутого с севера на юг, общая же длина крепостных стен составляет порядка 1100 м. Стены покоятся на фундаменте, имеющем глубину до 2,5 м. Высота их наземной части колеблется от 8 до 11 м, толщина кладки у подошвы достигает 6 м, а в верхней части – 3–4 м. Сложены стены из гранитных валунов, залитых известковым раствором, причем масса отдельных валунов достигает 6–10 т.
Внутри стен, на соборной площади, концентрируются главные здания монастыря. Это прежде всего самая старая в монастырском ансамбле Успенская церковь (середина XVI в.). Основной объем этой постройки занимает не столько сама церковь, сколько трапезная – едва ли не самая большая одностолпная палата тогдашней Руси (500 кв.м), а также келарская палата, которую использовали для хранения богатой посуды и других предметов трапезного обихода.
Сооружение Успенской церкви и трапезной еще только заканчивали, когда на месте небольшого деревянного храма начали строить главный собор монастыря – Преображенский (также середина XVI в.). Царь Иван IV Грозный лично пожертвовал на это строительство огромную по тем временам сумму – 1 тыс. руб. Игумен Филипп, будущий митрополит Московский, задумал построить собор, который размерами, богатством и совершенством архитектуры не уступал бы самым знаменитым храмам тогдашней России. И он претворил этот замысел в жизнь, воздвигнув огромный храм, который стал самым высоким зданием в стране, превзойдя даже Успенский собор Московского Кремля. В дальнейшем интерьер и иконостас этого собора были расписаны лучшими мастерами, но это наследие сохранилось лишь частично.
На рубеже XVI в. и XVII в. комплекс зданий монастыря был дополнен надвратной Благовещенской церковью. В конце XVIII в. к ним добавились монументальная трехъярусная колокольня и церковь Филиппа митрополита Московского. В середине XIX в. монастырский ансамбль пополнился Троицким собором и перестроенной церковью Св. Николая.
К памятникам монастырского периода относятся и разбросанные по разным островам Соловецкого архипелага церкви и часовни (в т.ч. деревянная церковь апостола Андрея Первозванного на Большом Заяцком острове), пустыни и скиты (например, Макарьевская пустынь и Свято-Вознесенский скит на Секирной горе – на Большом Соловецком острове, Голгофо-Распятский и Троицкий скиты – на острове Анзер), а также поклонные кресты, жилые постройки, промысловые избы и причалы и т.д. Большую ценность представляет разветвленная система межозерных каналов (прорыты монахами в период XV-XX вв.), через которые воды северных и западных озер поступают в центральную часть Большого Соловецкого острова.
В начале 1920-х гг. монастырь был закрыт и превращён в тюрьму для политических и уголовных заключенных («СЛОН» — Соловецкий лагерь особого назначения), которая просуществовала до 1939 г. В 1967 г. здесь организуется музей-заповедник, который в 1974 г. преобразуется в Соловецкий государственный историко-архитектурный и природный музей-заповедник. А с 1990 г. на Соловках возобновляется монашеская жизнь.
В 1992 г. историко-культурный комплекс Соловецких островов получает статус Объекта Всемирного культурного наследия. Впрочем, как считают многие эксперты (в частности, специалисты Российского НИИ культурного и природного наследия, г. Москва), в состав данного объекта необходимо включить и окружающий природный ландшафт, который образует с монастырскими постройками единое и нерасторжимое целое. При этом возможны два пути: 1) отнесение объекта к категории «культурный ландшафт», и/или: 2) перевод его в номинацию Всемирного культурно-природного (смешанного) наследия.