В двух километрах северо-восточнее Вологды, в излучине, или в «луке», реки расположен Спасо-Прилуцкий монастырь — один из крупнейших монастырей Севера, великолепный архитектурный ансамбль древней Руси. Опоясанный могучими крепостными стенами с высокими мощными башнями, этот ансамбль особенно живописен со стороны пологого берега Вологды и расстилающихся заливных лугов. Яркая зелень низменной поймы еще более оттеняет торжественно-величавую суровость его архитектуры.
Основал обитель в 1371 году Дмитрий Прилуцкий — видный деятель русской церкви второй половины XIV века, друг и сподвижник Сергия Радонежского, так же как и он, убежденный сторонник объединения русских земель вокруг Москвы. Устроение Дмитрием новой обители близ Вологды нашло прямую поддержку у князя Дмитрия Донского, так как отвечало стремлению Москвы утвердиться в северных землях.
Значение монастыря как форпоста Московского княжества в борьбе, в первую очередь с Новгородом, за овладение Севером хорошо понимали и все последующие московские князья, а затем и цари, которые не оставляли его своими дарами, заботились об его благосостоянии.
В XV-XVI веках Спасо-Прилуцкий монастырь являлся одним из крупнейших и наиболее известных на Севере. Об этом, в частности, красноречиво свидетельствует всемерное и широкое почитание его прославленных святынь: иконы «Дмитрий Прилуцкий, с житием» начала XVI века и, так называемый, Киликиевский крест.
Великие князья и цари неоднократно ездили в монастырь на богомолье (Василий III, Иван IV и другие), а игумены его присутствовали на «избирательных» соборах в столице, созываемых для утверждения на Московском столе нового царя: в 1598 году — Бориса Годунова и в 1613 году — Михаила Федоровича.
Спасо-Прилуцкий монастырь — важный военно-стратегический пункт, расположенный на дороге, ведущей из Вологды в Белозерск, Великий Устюг, Пермь и другие города. Первоначально все постройки обители и ограда были деревянными. С начала XVI века в нем начинают возводиться каменные здания. Сооружается большой соборный храм Всемилостивого Спаса, положивший начало новому архитектурному ансамблю. До конца XVI века создаются и другие крупные каменные здания: трапезная палата с храмом и главные ворота с надвратной церковью.
В начале XVII века, в эпоху «Смутного времени», монастырь претерпел много бедствий, неоднократно подвергаясь нападениям и грабежам со стороны интервентов и прочих «воровских» людей. Но, несмотря на тяжелые годы, он быстро оправился.
В середине XVII века здесь вновь развернулось каменное строительство. Мощная каменная ограда с башнями надежно обезопасила монастырь от вражеских набегов. Сооружаются новая колокольня, а также различные жилые и хозяйственные постройки.
Все последующее строительство на территории обители в XVIII-XIX веках было незначительным и ограничивалось лишь отдельными переделками и ремонтами.
В архитектуре русских монастырей XVI-XVII веков есть особая поэтичность. Нередко они настолько сливаются 102 с природой, что трудно даже представить себе то или иное место без этих сооружений, так они неотделимы от окружающего пейзажа. Очертаниями стен они вторят рельефу, как бы вырастая из земли-матери, и лишь только мощные, мужественные и величавые башни, возвышаясь над округой, как бы противостоят природе, ее естественным формам, как порождения человеческих рук. Таков и Спасо-Прилуцкий, один из красивейших и своеобразнейших монастырей Севера.
Уже издали отчетливо виден могучий пояс каменных стен с башнями, окружающий монастырь. О времени его сооружения сообщает надпись на каменной доске, украшавшей снаружи Святые ворота: «Лета 7164 (1656), Августа в 1 день сделан сей град около Прилуцкого монастыря . . . монастырскою казною». Начало возведения стен относится к рубежу 1640-1650-х годов, ибо в 1654 году, согласно описи, оно уже шло полным ходом.