По утверждениям торговцев мехом и миссионеров, золото в притоках Юкона находили давно. Опасаясь притока старателей, данные находки тщательно скрывались. Вместе с тем, открытие золота в Британской Колумбии и небольшая лихорадка в округе Кассиар в 1874 году привели старателей и на берега реки Юкон.
В 1880 году американские военные заключили договор с тлингитами об использовании перевала Чилкут в горах Аляски и Британской Колумбии. Тлингиты, которые поначалу никого не пускали через перевал, быстро обнаружили, что могут получать выгоду пакуя продовольствие для многочисленных старателей. Перевал открывал доступ к верховьям реки Юкон и вскоре стал основным маршрутом старателей. Чтобы уменьшить проблему голода, канадское правительство выпустило указ, по которому на территорию пускались только люди, имеющие запас продуктов весом 1000 фунтов, а также имеющие возможность содержать себя в течение года.
В это время основано несколько центров золотодобычи. Сначала золото было найдено на реке Стьюарт в 1885 году. В 1886 году с района было вывезено золота на 100 000 канадских долларов, что только увеличивало активность старателей. Вскоре было обнаружено золото на реке Фортимайл.
Форти-Майл — первый город на территории Юкона был основан зимой 1887 года, когда 160 человек основали поселение на территории индейцев хан, предшественников современных Трондёк-Хвечин. Поначалу управление городом находилось в руках самих старателей, они устанавливали наказание для воров и предупреждали торговцев спиртными напитками от совершения сделок с коренным населением. Название города связано с расстоянием от Форт-Релайанса (40 миль вниз по течению).
Клондайкская Золотая Лихорадка
Клондайкская Золотая Лихорадка началась после того как 17 августа 1896 года старатели Джордж Кармак (George Carmack), Джим Скукам (Skookum Jim) и Чарли Тагиш (Tagish Charley) обнаружили золото на ручье Бонанза-Крик, впадающем в реку Клондайк.
Они зарегистрировали права на землю 24 сентября того же года, уложившись в 60-дневный срок, предписанный правительством в то время. Новость об этом быстро облетела обитателей бассейна реки Юкон.
Через год, после открытия навигации эта ошеломительная новость достигла большого света.
Судно «Экскелсиор», приняв груз с Клондайка, прибыло в Сан-Франциско 17 июля 1897 года с грузом золота на сумму около полумиллиона долларов, а через три дня пришло еще одно судно «Портлэнд» прибыло в Сиэтл с тонной золота , его встречала восторженная толпа.
Золотая лихорадка способствовала развитию инфраструктуры Юкона. В 1900 году железнодорожная компания «White Pass & Yukon Route» основала город Клоузлейт (позже ставший Уайтхорсом) и соединила его с Скагуэем на Аляске. Через два года между Уайтхорсом и Доусоном была проложена зимняя трасса.
Во время золотой лихорадки численность населения Юкона очень менялась. В июле 1896 года город Доусон еще не существовал, а уже год спустя его население составляло 5000 человек, а ещё через год — 30 000 человек. Однако, золотая лихорадка длилась на Юконе недолго. Вскорости, в 1899 году было найдено золото на Аляске и народ хлынул туда. Уже к 1906 году относительно лёгкая добыча золота прекратилась, а а территория досталась крупным компаниям с дорогостоящим оборудованием.
По данным статистики Канады население Юкона в 1901 году составляло 27 219 человек, в 1911 — 8512 человек, а в 1921 — 4157 человек. Кроме того, изменился и расовый состав: если до начала золотой лихорадки на одного коренного индейца на территории приходилось два приезжих человека, то по переписи 1901 года, соотношение составляло 1 к 8.
Золотодобыча являлась основой экономики Юкона до 1920-х годов. Следуя за ценой на золото, индустрия возрождалась в 1940-х годах, а затем ещё раз в 1970-х. Общее зарегистрированное количество золота, добытого в Юконе с 1885 года составляет 12,5 млн унций.