Старинный город Балахна. Почти любой из старинных русских городов, да и многие села были знамениты на всю Россию развитием того или иного ремесла, производством каких-либо изделий или продуктов. Так, в Нижегородском Поволжье выделялось Павлово на Оке, где издавна делали ножи, замки и другие изделия из стали; Семенов и Хохлома, где резали ложки и деревянную посуду, покрывая ее золотистым лаком; Пурех, где отливали бубенцы и колокольчики; Лысково, где делали сундуки; Горбатов, где разводили черную вишню и красных горбатовских коров; Городец был известен пряниками и многоцветной росписью по дереву.
А вот жители Балахны брались за самые разнообразные промыслы — варили соль, выдували стекло, вязали кружева, строили деревянные суда — баржи и расшивы. Корабли украшались богатой резьбой, такой же корабельной резью покрывались фасады домов. В Балахне обжигали кирпич и глазурованные цветные изразцы. Навык балахнинцев к обработке самых разнообразных материалов, а также развитие керамического производства в немалой степени отразились на характере старинных построек города. Сохранившиеся до нашего времени памятники Балахны отличаются как красотой и тонкостью исполнения, так и высоким качеством материалов, из которых они построены.
В начале второго тысячелетия усилилось продвижение русских переселенцев вниз по Волге. С середины XII в. известен Городец, ставший в XIII в. столицей феодального княжества. В документах начала XV в. (1401 г.) упоминается о Соли на Городце, под этим названием подразумевалось будущее Балахнинское усолье — Балахна.
По местному преданию, после разгрома, учиненного Великому Новгороду в 1479 г. Иваном III, сюда были переселены новгородцы, знакомые с солеварением, что и способствовало оживлению здесь соляных промыслов. Для получения соли, выкапывались глубокие колодцы и устраивались варницы.
По описи 1674 г. в Балахне насчитывалось 86 соляных варниц и около 6 тысяч жителей — больше, чем в начале XX в. Дома старой Балахны стояли длинными рядами вдоль низкого берега Волги. До сооружения волжского каскада плотин ежегодные высокие паводки были обыденным явлением, и нередко весной люди подъезжали к базару, что бывал в центре Балахны, на лодках, а сам город оказывался разделенным на острова.
Балахнинская крепость
Древние укрепления города, вероятно, были весьма ненадежны, а воинский гарнизон и вовсе отсутствовал, как о том свидетельствуют события, происшедшие зимой 1536 года. Казанский хан Сафа-Гирей неожиданно напал на город, а жители его, «не умеючи воинского дела, а татарове множество христиан побили». После разгрома, в том же 1536 г., по распоряжению Елены Глинской, матери Ивана Грозного, в Балахне сооружается крепость (она занимала территорию близ берега Волги, где сейчас находится городской общественный сад).
По описи 1675 г. Балахнинская крепость представляла собой почти правильный прямоугольник, обнесенный валами высотой в 7 сажен. По верху валов шли деревянные, рубленные из сосновых бревен стены высотой в 3,5 сажени и стояло девять деревянных же башен. С севера крепость имела естественную защиту — речку Нетечу, с востока — озеро Бабы (или Петровское). Деревянные стены крепости сгорели в 1730 г. и не восстанавливались, а на месте валов в 1825 г. был разбит бульвар.
В XVII в. внутри крепости размещались собор, воеводский двор, губная изба и 27 осадных дворов, в том числе осадной двор балахнинского Покровского монастыря с клетской церковью Леонтия Ростовского. Крепость окружал посад, где стояло 560 дворов, среди которых возвышались монастыри — женский Рождественский и мужской Покровский, каждый обнесенный своей оградой.
В памяти жителей Балахны еще не изгладилась страшная резня 1536 г., поэтому естественными были их радость и чувство облегчения при встрече победоносных войск Ивана Грозного, возвращавшихся осенью 1552 г. по Волге после взятия Казани. Для города, находившегося почти на границе тогдашних русских земель, этот год ознаменовал начало новой жизни, не омраченной постоянной угрозой нападения татар.
Никольская церковь в Покровском монастыре
Событие это было отмечено в Балахне постройкой памятника: в Покровском монастыре возвели шатровую Никольскую церковь. Выбор именно Покровского монастыря для мемориального сооружения, как и посвящение главного престола московского храма Василия Блаженного празднику Покрова, был обусловлен тем, что в этот день произошел штурм Казани. Монастырь закрыли в 1783 г., а церкви сделали приходскими; до нашего времени дошли лишь две из них — Никольская и Покровская, стоящие почти в самом центре Балахны.