История и архитектура Нижнего Новгорода.
Сложение в третьей четверти XV столетия мощного Русского государства открыло новые возможности для развития нижегородского края и самого Нижнего Новгорода как одного из наиболее важных центров молодой державы. В первые годы XVI столетия для его защиты начато сооружение каменных стен. Это крупное мероприятие московского правительства было проведено почти сразу же после окончания строительства кремлей в Москве и Новгороде Великом и одновременно с укреплением западной границы. Создание мощной крепости в Нижнем Новгороде свидетельствует о населенности и экономическом значении самого города, о большой стратегической роли его в системе обороны всего северо-востока страны, о необходимости создания опорной базы для дальнейшего продвижения в Поволжье.
Посол императора Максимилиана барон Герберштейн, посещавший Россию в 1517 и 1526 гг., описывает Нижний Новгород как обширный деревянный город с каменной крепостью, построенной «на скале» при слиянии рек Волги и Оки. По его рассказу, город был застроен домами, рубленными из бревен, над ними поднимались шатры, крутые щипцы и башни церквей и монастырей. Каменные кремлевские стены шли, постоянно меняя направление, то поднимаясь уступами в гору, то окаймляя сверху береговые кручи.
Можно представить, какой поистине сказочной картиной, в полной мере раскрывавшей образ древнерусского города XVI столетия, был вид на Нижний Новгород со стороны Волги. Кремль, обращенный на реку, окружали ограды двух посадов и дома, разбросанные по соседним холмам, образованным крутыми склонами прибрежных оврагов.
Нижний Новгород конца XVI-начала XVII в. был одним из наиболее крупных городов Московского государства. По сбору таможенных пошлин Нижний занимал среди них четвертое — шестое место. Кроме значительной торговли здесь были широко развиты различные ремесла. Если во многих других русских городах, особенно южной и западной окраин, преобладало военно-служилое население, то в Нижнем главной социальной силой являлись посадские люди. Из 2013 дворов боярам и помещикам принадлежало 158. Посадские люди владели 1207 дворами, из них дворы «лучших людей» и средних составляли всего 8,5%. Более 600 ремесленников имели сотню различных специальностей. Гарнизон города состоял приблизительно из 750 человек, причем 100 дворов имели служилые иноземцы, 158 — стрельцы, 20 — пушкари и т. п.
Под защитой каменных стен кремля нижегородцы чувствовали себя в безопасности от неожиданных нападений, довольно частых в годы гражданской войны начала XVII в., теперь они имели возможность проводить самостоятельную политику. Нижний Новгород никогда не признавал «тушинского царька», отказался от присяги Сигизмунду, а в 1611 г. присоединился к Ляпуновскому ополчению, призывал к всенародной обороне от имени «нижегородского мира». Среди всеобщего разброда того времени организатором народного ополчения 1612 г. выступил нижегородский гражданин Козьма Минин, военным начальником был приглашен князь Д. М. Пожарский, лечившийся от ран, полученных в битве за Москву, недалеко от Нижнего, в своей Мугреевской вотчине.