Государственный природный заповедник «Большая Кокшага» учрежден в 1993 году для сохранения и изучения эталонных природных комплексов Марийской низменности, расположенной на границе южно-таежных и широколиственных лесов. Находится он в среднем течении реки Большая Кокшага ( это левый приток Волги), в Килемарском и Медведевском районах Республики Марий Эл, всего в в 40 км к западу от её столицы — города Йошкар-Олы. Состоит из одного участка площадью 21,4 тыс. га.
Климат заповедника умеренно-континентальный, характеризуется морозной зимой и умеренно-жарким летом. На территории заповедника в течение всего года преобладает пасмурная погода. Особенно много дней без солнца отмечается в зимние и осенние месяцы. В целом за год их число составляет в среднем 105 дней. Солнце светит в течение года в среднем 1806 часов.
С высоты птичьего полёта земли заповедника «Большая Кокшага» представляются бескрайним зелёным ковром, пронизанным насквозь голубыми нитями извилистых рек и ручьев с блестящими на солнце пятнами озер. Густые леса чередуются с лугами и болотами. Кудрявые кроны сосен чередуются со светлыми островками берёз и тёмно-зелёными пирамидами елей. Эти края так и называют — Лесное Заволжье.
Самой крупной рекой является река Большая Кокшага, давшая название заповеднику. А всего по территории заповедника протекает 20 рек, речек и ручьев, общей протяженностью около ста километров. Есть и озера, их — три: Шушьер, Кошеер и Капсино.
Заповедник «Большая Кокшага» расположен на стыке двух лесорастительных подзон: южной тайги и смешанных лесов. Главный ландшафт заповедника — равнины, покрытые, в основном, сосновыми лесами и березняками. Леса здесь занимают 95% территории. Наиболее многочислены — сосновые леса, произрастающие как в сухих так и влажных местах. Второе место занимают березовые леса, выросшие на месте вырубленных или сгоревших сосняков.
Но вот гордостью заповедника «Большая Кокшага» являются дубы. Гордо они возвышаются над изумрудным фоне реки, словно сознавая свою неповторимость и значимость: пойменные дубравы заповедника являются уникальными и представлят устойчивое сообщество. Встречаются здесь и очень старые, могучие деревья, и молодые, еще помнящие себя желудями.
Но какая ж тайга без ельников? Есть они и здесь. Правда, немного. Еловые леса занимают 7,5% территории и содержат значительную примесь лиственных пород (в их числе береза, осина, липа). Они раскинулись в северной части заповедника, в основном, в долинах рек.
На территории заповедника произрастает более 700 видов сосудистых растений, а это около половины всех, известных в Республике Марий Эл. В естественных условиях, не нарушенных деятельностью человека, обитает 50 видов млекопитающих. Среди них есть хищники и жертвы, виды, всю жизнь довольствующиеся небольшой территорией, и вечные бродяги, остающиеся на одном месте только в период выращивания молодняка. Водятся в заповеднике такие животные как лось, заяц-беляк, белка, обитает кабан, из хищников встречаются куница, ласка, хорь, волк. Не случайно на эмблеме заповедника изображен бурый медведь — плотность его здесь выше, чем на прилегающих территориях.
Смешанный породный состав древесного яруса, хорошо развитый густой подлесок создают идеальные условия для гнездования, укрытия и питания птиц. В заповеднике встречается более 180 видов пернатых — от крупных хищников до мелких певчих птичек. Одни из них — оседлые и встречаются в течение всего года, другие — прилетают на период размножения, третьи — встречаются только во время весенних и перелётов. Из редких птиц, включённых в «Красную книгу России», гнездится скопа.
Из земноводных в заповеднике обитают четыре вида лягушек и два вида жаб. Известен случай встречи очень редкого в республике тритона — сибирского углозуба.
В реках заповедника водится 29 видов рыб. Среди них — щука, окунь речной, плотва, карась, линь и др.
Огромен мир беспозвоночных животных — их тут около полутора тыся. Среди них — махаон, аполлон, подалирий, красотка-девушка, дозорщик-император — подлежат особой охране.
Информация для туристов:
В заповеднике организован экологический туризм. В настоящее время работают три маршрута:
— Маршрут к озеру Соленое
— Маршрут к озеру Паленое
— Маршрут к охранной зоне заповедника.
Маршруты однодневные, от трех до семи километров.
Адрес заповедника «Большая Кокшага» —
424038, РМЭ, г. Йошкар-Ола, ул. Воинов-интернационалистов, д. 26